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Linux Focus: Il "Borg" ispira il multiprocessing della NASA

Il centro informatico dell'università di Cranfield ha sviluppato un sistema, basato su Linux, composto da PC Pentium II collegati in rete per rimpiazzare il mainframe Cray per il quale è scaduta l'autorizzazione.

Dopo il termine della licenza Cray, il Centro ha costruito un "supercomputer" di rete, composto da 16 macchine, ciascuna dotata di un Pentium II a 300 MHz, 192 MB di RAM e hard disk da 1 GByte. Un ulteriore PC 'master' è dotato di un hard disk da 8 GByte.

Soprannominato 'Il Borg' ispirandosi all'entità, rappresentata in Star Trek, che costituiva un singolo intelletto combinando le menti di tutte le persone che assimilava, la rete di 17 PC è configurata in modo simile al sistema Beowulf della NASA. Partito nei primi anni '90, il progetto Beowulf è il tentativo della NASA di elaborare grandi quantità di dati in parallelo utilizzando una rete di PC relativamente economici.

Secondo Peter Lister, programmatore dei sistemi e delle comunicazioni a Cranfield, il Borg è un progetto pilota volto a portare la tecnologia Beowulf all'interno delle università. "Abbiamo utilizzato un Cray J916 per molti dei nostri compiti più impegnativi dal punto di vista matematico. Tuttavia il nostro noleggio di tre anni del Cray è scaduto di recente, e con esso l'autorizzazione ad usare la macchina."

La mancanza di un Cray ha lasciato un grosso vuoto, e poichè le richieste di capacità di elaborazione non diminuiscono mai, si spera che un sistema tipo-Beowulf colmerà questo vuoto.

E, naturalmente, gira su Linux.

"Al contrario dell'ambiente Windows..., Linux non spreca grandi quantità delle nostre risorse di sistema," ha detto. "E' molto più 'detto fatto' di Windows. Inoltre è supportato molto bene nel Regno Unito... senza contare poi una rete mondiale di circa sei milioni di utenti entisiasti."

Per certi aspetti, il Borg offre a Cranfield alcuni vantaggi rispetto al Cray. E' un po' come confrontare un bus a due piani con una Ferrari. Quest'ultima va molto veloce, ma se il problema è portare 80 persone al lavoro, una Ferrari non sarà molto efficiente. Quaranta Ferrari andrebbero bene, ma sarebbero costose e di difficile manutenzione. Un bus a due piani è più che sufficiente.

Nonostante un Cray fornisca più velocità di elaborazione rispettoa ad un Pentium II, configurarlo con gigabytes di memoria diventerebbe molto costoso. E per molti problemi, l'applicazione in parallelo di 16 processori a 32 bit relativamente lenti con 3 Gigabyte di memoria supererà i 512 Megabyte di memoria di un Cray con 4 veloci processori a 64 bit.