CICLISTAS: EDDY MERCKX
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Nada hacía suponer, cuando la figura de Eddy Merckx apareció entre los ciclistas amateurs, que había surgido la figura más grande del ciclismo hasta entonces. No tenía antecedentes familiares en la actividad, y su respaldo más firme, consistía en un afán por el triunfo más allá de lo común. Según su principal adversario, Luis Ocaña: No le bastaba a Eddy ganar un día... quería hacerlo al día siguiente... y al otro día también.
Así, el primer relámpago pudo verse el 5 de Septiembre de 1964, en Sallanches, durante el campeonato del mundo amateur. Todos esperaban ver ganar a la promesa italiana Felice Gimondi, pero debieron contentarse con un casi desconocido de 19 años: Eddy Merckx.
En 1965 se convierte en profesional, entrando al equipo del que formaba parte Rik Van Looy. En el Tour de 1969 quedó en evidencia que Merckx era un fenómeno del ciclismo. Pero ese año tuvo lugar un terrible accidente que llevó a la muerte a su entrenador Wambst, y a él, a estar cerca de ella.
En 1970 corre la París-Roubaix contra el más grande ganador de esa carrera de todos los tiempos: Roger de Vlaeminck. Al comienzo, Merckx no se encuentra en forma y hasta piensa en abandonar. Se une a una escapada de siete hombres. Pincha en el peor momento, y luego desata la persecusión más feroz de la Historia del ciclismo imponiéndose por más de cinco minutos.
En el Tour de 1971 se enfrenta al que sería su único rival de riesgo en esta etapa de su apogeo físico: el español Luis Ocaña. Ocaña lo recordaba así: Tenía horror a una cierta mentalidad derrotista que reinaba en el pelotón. Tanta resignación me sublevaba. Creía que Merckx podía ser vencido en el Tour y especialmente en la alta montaña.
Para el Tour de 1971, Ocaña desgastó a Merckx en los ascensos con desmultiplicaciones rápidas de 42X16. En el Puy de Dome, Merckx vacila y deja escapar algunos segundos a favor de sus rivales. En la etapa d'Orcieres-Merlette cae derrotado ante Ocaña y pierde cerca de nueve minutos. Al término de esa etapa Merckx lo explicaba así: Se me decía que estaba haciendo mucho pero yo no escuchaba a nadie. La verdad es simple, estoy pagando cuatro años de esfuerzos ininterrumpidos.
Pero, cuando para todos el Tour ya estaba definido, Merckx termina ganándolo brillantemente en la etapa del Col de Mente. Ocaña, víctima de una caída, debe abandonar esta gran vuelta.
En el Tour de 1972 derrota a un Ocaña desgastado, y para 1973, decide no participar en el Tour de Francia, que gana fácilmente el español en su plenitud física. Merckx adujo un calendario muy abultado y mucho se lamentó por entonces que este duelo no se definiera allí. Algunos juzgaron que Merckx había eludido a conciencia la confrontación.
En 1972 Eddy Merckx se prepara para batir el record de la hora. Al igual que Ritter en 1968, elige el Velódromo de Méjico a 2240 metros de altitud. Se entrena en el garaje de su casa con un simulador y una mezcla de aire que el llamaba mexicano, y pese a esa mala preparación, lleva el record de la hora a 49,431 km.
Finalmente en 1974 gana su quinto Tour, igualando el record de Anquetil, y su quinto Giro, igualando a Coppi y Binda.
En 1975 se enfrenta a Thévenet, y por primera vez, ocupa el segundo lugar en el podium del Tour. Ha dejado de ser el más fuerte y lo reconoce, aunque en 1976 logre su séptimo triunfo en la Milán-San Remo, récord no igualado hasta la fecha.
La estrella de Merckx se apaga y surge lentamente la de Hinault. En 1978, por consejo de sus médicos, Eddy Merckx anuncia su retiro.
Mauricio de Picciotto