วิธีการหนึ่งที่จะติดต่อกับคนอื่น ๆ โดยผ่านทางอินเตอร์เน็ตอย่างทันทีทันใด ก็คือการเข้าร่วมการ คุย ( chat ) กันอย่างสด ๆ ซึ่งที่จริงแล้ว Internet Relay Chat ( IRC ) ไม่ได้หมายความว่าคนที่ใช้งายจะมีการคุยแล้วได้ยินเสียงซึ่งกันและกันจริง ๆ แต่หมายถึงว่าคุณสามารถพูดคุยด้วยการพิมพ์ข้อความโต้ตอบผ่านทางคีย์บอร์ดกับคนอื่น ๆ ที่กำลังใช้งานอินเตอร์เน็ตอยู่ด้วยในขณะนั้น ซึ่งก็คือเมื่อคุณกดคีย์บอร์ดบนเครื่องของคุณแล้วคนอื่น ๆ ก็สามารถเห็นข้อความต่าง ๆ ของคุณปรากฏขึ้นทางคอมพิวเตอร์ของเขาได้โดยทันที ด้วยวิธีนี้คุณก็อาจสนทนากับใคร ๆ ก็ได้ทั่วโลกพร้อม ๆ กัน
มีวิธีการหลายแบบที่จะคุยกับผ่านอินเตอร์เน็ต แต่ที่นิยมมากที่สุดก็คือ IRC หรือ Internet Relay Chat ในทุก ๆ วัน จะมีผู้คนนับพัน ๆ คนเข้าร่วมสนทนากันผ่าน IRC ในหัวข้อที่แตกต่างกันมากมาย แต่ละเรื่องที่สนทนากันเหล่านั้นจะเรียกว่า ช่อง หรือ แชนเนล ( channel ) ซึ่งเมื่อคุณเข้าร่วมในแชนเนลใดคุณก็จะเห็นทุกคนในแชนเนลนั้นป้อนข้อความผ่านทางคีย์บอร์ดของแต่ละเครื่อง และในทางกลับกันเมื่อคุณพิมพ์ข้อความโดยใช้คีย์บอร์ดของคุณ คนอื่น ๆ ในแชนเนลนั้นก็จะเป็นกันทุกคนด้วย และนอกจากนี้คุณยังสามารถหลบมาคุยแบบเป็นการส่วนตัวกับใคร ๆ ก็ได้ด้วยวิธีการเดียวกัน
IRC ได้ช่วยเสริมระบบสื่อสารอย่างมากในช่วงที่มีภัยธรรมชาติ สงคราม หรือวิกฤตการณ์ต่าง เกิดขึ้น ตัวอย่างเช่นในปี 1993 ในระหว่างการพยายามก่อการปฏิวัติของพรรคคอมมิวนิสต์ในรัสเซีย เมื่อกลุ่มผู้แทนราษฎรได้ติดอยู่ในอาคาร ก็ได้มีการสร้าง IRC ที่เรียกว่า news channel ขึ้นมาเพื่อส่งข้อความรายงานสิ่งต่าง ๆ ที่เกิดขึ้น และในช่วงปี 1994 ซึ่งเกิดแผ่นดินไหวในลอสแองเจลิส ก็ได้มีการสร้างแชนเนลพิเศษที่จะรายงานข้อมูลต่าง ๆ ที่เกี่ยวกับแผ่นดินไหว และวิธีการนี้ก็ยังได้ใช้ในกรณีที่เกิดพายุเฮอริเคนและภัยธรรมชาติอื่น ๆ ด้วย
IRC ทำงานในรูปแบบของ client server ซึ่งหมายความว่าต้องมีการใช้ซอฟต์แวร์ทั้งด้าน client และ server จึงจะทำงานได้ มี IRC client อยู่หลายตัวสำหรับคอมพิวเตอร์ที่ต่างชนิดกัน ดังนั้นไม่ว่าคุณจะมีพีซี แมคอินทอช หรือจะเป็นเวิร์กสเตชั่นที่ใช้ UNIX คุณก็สามารถใช้ IRC ได้
โปรแกรมส่วนที่เป็น IRC client ของคุณจะสื่อสารกับ IRC server บนอินเตอร์เน็ต คุณสามารถติดต่อเข้าไปในเซิร์ฟเวอร์ดังกล่าวโดยใช้ client แล้วเลือกแชนเนลที่คุณต้องการจะเข้าไปคุยด้วย เมื่อคุณป้อนข้อความจากคีย์บอร์ดข้อความก็จะถูกส่งไปยังเซิร์ฟเวอร์ของคุณ โดยที่เซิร์ฟเวอร์ของคุณนั้นจะกลายเป็นส่วนหนึ่งบนเน็ตเวิร์กของ IRC server ซึ่งต่อถึงกันทั่วโลกโดยใช้โครงสร้างแบบ spanning tree ซึ่งแต่ละเซิร์ฟเวอร์จะเชื่อมต่อไปยังเซิร์ฟเวอร์อื่น ๆ อีกหลาย ๆ แห่งเหมือนกับโครงสร้างของต้นไม้ โดยที่เซิร์ฟเวอร์แต่ละตัวอาจจะไม่ได้ต่อตรงถึงกันได้ เซิร์ฟเวอร์เหล่านี้จะส่งข้อความของคุณต่อไปยังเซิร์ฟเวอร์อื่น ๆ ซึ่งก็จะส่งต่อไปยังผู้ใช้ทุกคนบนทุกเซิร์ฟเวอร์ที่กำลังร่วมอยู่ในแชนเนลนั้น เพื่อให้พวกเขาสามารถเห็นข้อความและโต้ตอบกับคุณได้
IRC ทำงานอย่างไร ?
1. IRC ( Internet Relay Chat ) เป็นวิธีการที่ผู้คนทั่วทั้งโลกใช้ในการที่จะ คุย ( chat ) ซึ่งกันและกัน โดยป้อนคำพูดลงไปที่คีย์บอร์ดของพวกเขา คำพูดที่พิมพ์ลงไปนั้นก็จะส่งต่อไปยังคอมพิวเตอร์ของผู้ใช้คนอื่น ๆ ทั่วทั้งโลกเพื่อให้ได้อ่านกันอย่างทั่วถึง และในทางกลับกัน คุณก็สามารถอ่านสิ่งที่คนอื่น ๆ พิมพ์ออกมาได้เช่นเดียวกัน ทุก ๆ สิ่งที่ว่านี้เกิดขึ้นในแบบ เวลาจริง ( real time ) โดยคุณจะเห็นคำหรือข้อความในขณะที่ผู้ใช้คนอื่นกำลังพิมพ์เข้าไปทีละตัวอักษรจริง ๆ
2. IRC จะทำงานในรูปแบบ client/server ซึ่งหมายความว่า ในการใช้งานนั้นคุณจะต้องมีซอฟต์แวร์ client บนเครื่องคอมพิวเตอร์ของคุณ ซึ่งมีให้เลือกอยู่หลายตัว สำหรับพีซี แมคอินทอช เวิร์กสเตชั่นที่ใช้ Unix และคอมพิวเตอร์ชนิดอื่น ๆ
3. เมื่อคุณต้องการจะคุยผ่าน chat คุณก็ทำการเชื่อมต่อไปยังอินเตอร์เน็ตแล้วเรียกซอฟต์แวร์ client ของคุณ จากนั้นก็ต้องติดต่อเข้าไปที่ IRC server ที่อยู่บนอินเตอร์เน็ต ซึ่งมี IRC server อยู่หลายตัวกระจายไปทั่วโลกและต่อเชื่อมเข้าด้วยกันเป็นเน็ตเวิร์ก ดังนั้นมันจึงส่งข้อมูลไปมาซึ่งกันและกันได้ เซิร์ฟเวอร์เหล่านี้ต่อกันเป็นโครงสร้างที่เรียกว่า spanning tree ซึ่งแต่ละเซิร์ฟเวอร์จะต่อกับเซิร์ฟเวอร์ตัวอื่น ๆ อีกหลาย ๆ ตัว แต่เซิร์ฟเวอร์เหล่านี้ทั้งหมดไม่ได้ต่อเชื่อมซึ่งกันและกันโดยตรงทุกตัว
4. เมื่อคุณติดต่อไปยังเซิร์ฟเวอร์ของ IRC คุณจะต้องเลือกว่าจะเข้าร่วมแชนเนล เฉพาะอันใดอันหนึ่ง และเลือกชื่อผู้ใช้สำหรับแสดงตนเองเมื่อคุณเริ่มการพูดคุยกับคนอื่น ๆ มีแชนเนลอยู่เป็นจำนวนมากซึ่งครอบคลุมหัวข้อที่แตกต่างกันมากมาย
5. เมื่อคุณเข้าร่วมในแชนเนลแล้ว คุณจะสามารถเห็นการสนทนาที่กำลังเกิดขึ้นได้ การเข้าร่วมการสนทนานั้นอาจทำได้โดยการพิมพ์ข้อความเข้าไปจากคีย์บอร์ดของคุณ
6. ข้อความของคุณจะถูกส่งจากซอฟต์แวร์ client บนพีซีของคุณไปยัง IRC server ที่คุณต่อเชื่อมอยู่ด้วยทันที
7. จากนั้นข้อความก็จะถูกส่งจากเซิร์ฟเวอร์ของคุณไปยังเซิร์ฟเวอร์เครื่องอื่น ๆ ในแชนเนลเดียวกับคุณใช้อยู่ในขณะนั้น ข้อความจะถูกส่งจากเซิร์ฟเวอร์หนึ่งไปอีกเซิร์ฟเวอร์หนึ่ง และจากลักษณะการต่อกันของเซิร์ฟเวอร์แบบ spanning tree นี้ ข้อความที่ส่งไปก็จะใช้เส้นทางที่สั้นที่สุดเสมอเพื่อที่จะให้ถึงปลายทางสุดท้ายของมันโดยเร็วที่สุด
8. แต่ละเซิร์ฟเวอร์จะส่งข้อความของคุณไปยังซอฟต์แวร์ client บนเครื่องของผู้ใช้รายอื่น ๆ ที่ต่อเชื่อมอยู่กับแชนเนลนั้น ๆ ในแต่ละเซิร์ฟเวอร์ ซึ่งผู้ใช้ทั้งหลายนั้นก็จะได้อ่านข้อความของคุณจากคอมพิวเตอร์ของพวกเขา และสามารถโต้ตอบได้ทันทีถ้าต้องการ
28 กุมภาพันธ์ 2541
