〜２〜

　数日後、俺は長瀬大老の屋敷に来ていた。
　屋敷の一室で、俺と大老は湯気の立つ茶碗を挟んで、対峙していた。
　屋敷の庭には彼岸花が、風に揺れている。
「･･････できぬ、相談だな」
　長瀬大老が静かに、言う。
　既に初老の年に差し掛かっているはずだが、その瞳の光には老いの影は一片も見えない。
「何故ですか！」
　俺の激昂した言葉を、長瀬大老は静かに受け流す。
　長瀬大老。
　この国に置いて、一番の発言力を持つ重鎮の一人。
　俺は鬼（エルクゥ）討伐の進言を頼みに、屋敷へ赴いていた。
「ふぅむ･･･････」
　ぽんぽん、と扇子で肩を叩きながら長瀬大老は困った表情をする。
　まるで、駄々を捏ねている子供をあやす様な顔だ。
「良いか、次郎エ門。過去二回の討伐において、我が国の大まかな将達が戦死しておるのだ。
これ以上、我が国の兵をさくことは、我が国にとっても死活問題なのだよ」
　一息ついて、大老は言葉を続ける。
「只でさえ、この世は戦国乱世の時代。他国の軍が何時攻めて来るとも限らぬのだよ」
　この国随一の切れ者と言われている、長瀬大老の言葉は俺ももっともだと思う。
「･･････しかし、」
「･･･････それにな、次郎エ門」
「･････････？」
　俺の言葉を、長瀬大老が遮る。
　長瀬大老の目が、すっ、と細くなる。
「私怨などでは、兵は出せぬよ････････」
「･･･････････！！」
　俺は、絶句した。
　大老はそう言うと、静かに部屋を退出する。
　障子の隙間から流れる、秋の風が静かに彼岸花の香りを運んでいた。

　長瀬大老との会見の後、俺はエディフェルと共に過ごした山小屋に来ていた。
　僅か数日した経っていないのに、山小屋はすっかり荒れ果てている。
　その山小屋の周りには、紅い花が咲いていた。
　彼岸花だ。
　まるで、エディフェルの死を悲しんでいるかの様に花弁は紅く、色付いていた。
「綺麗な花ね･･････」
　エディフェルの言葉を、思い出す。
「なんて言うの、この花？」
「･･･････彼岸花というのさ、曼珠沙華ともいうがね。煎じれば薬にもなるんだ」
「ふうん･･････、」
　そう言いながらエディフェルは、そっ、と彼岸花を摘んで頬をよせる。
「･･･････なんだか、哀しい花ね」
「･･･････････」
　哀しそうなエディフェルの顔を俺は唯、見ているだけだった。
　その彼岸花は、今エディフェルの葬列を悲しむ花となっていた。
　････････その時、
「･････････次郎エ門、ですか？」
　幼い、娘の声が俺の後ろで響く。
　振り向くと、其処には幼い面影を残した美しい娘が立っていた。
　そして、その躰にはエルクゥの服を纏っている。
　俺は、素早く腰の刀に手を伸ばす。
「待って下さい、闘う心算は、ありません･･･････」
「･･････では、何故此処に来た？」
　抜刀の構えを解かずに、俺は訪ねる。
　娘は俺に向かって無造作に、歩み寄ってくる。
　殺気は、感じられない。
　娘はふと、小屋の周りの彼岸花に目を留めた。
「････････綺麗な、花ですね」
「･･･････」
「･･････でも、とっても哀しい花」
「････････！」
　俺は目の前の娘がエディフェルと重なって見えた。
「･･･････君は、エディフェルの･･････？」
　俺の言葉に、エルクゥの娘は頷く。
　その時、
「止めなさい！、リネット！」
　突如、気丈な女の声が響いた。
　リネットと呼ばれた幼い娘の後ろに、もう一つの影が現れる。
「アズエル姉さん･･････」
　其処にいたのは、リネットと同じエルクゥの娘だった。
　まるで、野生動物を思わせる様なしなやかな躰には軽装ではあるが、エルクゥの鎧を纏っている。
　リネット同じく美しい顔をした、娘だ。
　しかしその表情には、激しい怒りの色があった。
「あなた、エルクゥの同胞を裏切る気なの？」
「･･････違うわ、私は新しい生き方に賭けてみたいの」
　アズエルの激しい言葉に、リネットは瞳を逸らし、静かに答えた。
「姉さんだって、そうでしょう？、だって･･･････」
「うるさい！」
　アズエルの言葉が、激しく遮る。
　その瞳が、俺の方へと向けられた。
「･･････貴方が、次郎エ門ね」
「ああ、」
　そう言うと、アズエルはゆっくりと歩み寄ってきた。
　その瞳は、真っ直ぐに俺を見つめ、澄んでいた。
「･･･････エディフェルは、幸せだった？」
　ふと、アズエルはそう言った。
「･･････少なくとも、不幸ではなかったさ」
「そう･･････」
　アズエルの瞳が、一瞬、優しくなる。
「･･････････手合わせ、お願いできるかしら？」
　俺はアズエルの言葉に頷いて、答えた。

　きいいぃぃぃぃんっっ、
　耳が痛くなるような、剣気が辺りを張りつめる。
　森の動物達の声が、突然止まる。
　俺とアズエルは、静かに対峙していた。
　俺は、刀を青眼に構える。
　対して、アズエルは無手であった。
　こおおおぉぉっっ、
　互いに息を吐き、己の力を溜める。
　ぎりぃっ、とその力を撓めて、捻った。
　･･････突如、
　かっっっ！！
　と、辺りに雷鳴が響いた。
　まるで、天が二人の力を恐れるように。
　それが合図のように、俺とアズエルは同時に疾った。
「ひゅっっ！」
　アズエルの口から、鋭い呼気が迸り、蹴りが跳ぶ。
　右の、蹴りだ。
　俺は紙一重で、躱わす。
　そして、踏み込もうとすると、
　ぞわり、
　瞬間、俺の中の「何か」が動いた。
　無意識に、俺は後ろに跳んでいた。
　そして、半瞬遅れて俺のいた空間にアズエルの左の蹴りが空を切った。
「くっ、」
　アズエルが言葉を漏らす。
　俺は、アズエルの技に驚愕した。
　空中での間髪入れずの、二段蹴り。
　まず、常人ならば躱わすことはできない。
　俺が躱わせたのは、俺の中のエルクゥの本能のお陰といえた。
　そう思った、瞬間、
　ずんっっっ、
　俺の頭に、鈍い衝撃が疾った。
「･･････なっ、」
　一瞬何が起きたのか、俺には判断ができなかった。
　それは、アズエルの蹴りであった。
　アズエルは左右の二段蹴りではなく、更に上段からの踵落としを加えた、三段蹴りを放ったのだ。
　だんっ、
　と、地を蹴り、激痛に耐えながら俺は空中のアズエルに刃を疾らせた。
　横薙ぎの、一太刀。
　空中にいる、アズエルには交わす手段は、無い筈だ。
　アズエルの躰に、刃が吸い込まれたと思ったとき。
　がつっっ、
　俺の腕に、アズエルの蹴りが叩き込まれた。
　ただ、蹴ったのではない。
　俺の太刀を避けるために、俺の腕を踏み台にしたのだ。
　恐るべき、判断力と瞬発力といえる。
「･･･････やるな」
　アズエルの蹴りによって痺れた、腕を押さえながら俺は呟いた。
「其方こそ･････」
　アズエルは、息も乱さずに答える。
「まさか、三段目の蹴りを喰らって、反撃に転ずるとはね･････、少しでも遅れたら、真っ二つだったわ」
　にっ、
　アズエルの口に笑みが、浮かぶ。
　リズエルの様な、優しさはない。
　子供が、大好きな友達を見つけた様な、笑みだった。
　ぽつり、
　ぽつり、
　ぽつり、
　雨が、降り出していた。
　雨足は直ぐに激しくなり、俺とアズエルを濡らした。
　ざあっ、
　ざあっ、
　躰に雨粒が、降り注ぐ。
　再び、互いの躰が疾る。
　アズエルの拳が、俺の顔面を捉える。
　それを、俺は刀の柄で払い落とす。
　返す刃で、俺は刺突を疾らせた。
　しかし、それはアズエルの髪を一房、散らせただけだった。
　続いて、アズエルの連打が打ち込まれる。
　手刀。
　掌打。
　掌打。
　裏拳。
　続いて、下段蹴り。
　回し蹴り。
　其処から、軸足を切り返しての、転身蹴り。
　肘打ち。
　再び、裏拳。
　強烈な連撃が、俺の躰を打つ。
　しかし、それは何故か心地よい痛みだった。
　躰から水滴が、弾け跳ぶ。
　水滴は小さな虹を、描いた。
　楽しい。
　楽しい。
　俺は無意識に感じていた。
　俺の口元には、笑みが浮かぶ。
　それは、アズエルも同様だった。　
　アズエルの連打を切り返して、俺も連技を打ち込む。
　袈裟斬り。
　右薙ぎ。
　逆袈裟。
　左切上。
　唐竹。
　刺突。
　一気に、六連撃を放つ。
　ぞわり、
　俺の中の「何か」が、蠢く。
　首筋の毛が、ちりちりとする。
　アズエルの右の拳が、地面を叩いた。
　どぉんっ、
　激しい音を立てて、土煙が爆発する。
　目眩ましか？
　直感で判断した俺は、刃を地表スレスレに疾らせる。
　例え、姿を隠せても足下は斬れる筈だ。
　しかし、それは空を斬る。
　ずんっっ、
　背中に衝撃が、加わる。
「ぐっっ！」
　空中からの、蹴りか？
　地面に両手を着き、そのまま俺は跳躍した。
「噴っっ！！」
　懐から小柄を出し、空中のアズエルへ放つ。
　きいんっっ、
　澄んだ音を立て、小柄は叩き落とされる。
　僅かに生まれた、隙。
　それが、俺の狙いだった。
「勝機いぃぃぃっっ！！」
　俺が、叫ぶ。
　アズエルの肩に、太刀が叩き込まれた。
　俺の全力と、体重を掛けた一撃だ。
　アズエルの躰は、轟音と共に地面に叩き付けられた。

「負けたわ･･････」
　アズエルが微笑む。
　リネットはアズエルの肩に手を当て、エルクゥの「力」で、傷を治していた。
　雨は、止んでいた。
「でも、どうして？」
　アズエルが、訪ねる。
　最後の一撃を、峰打ちにしたことを聞いているのだ。
「･･････また、」
「えっ？」
「･･･････また、闘いたかったからな。それに･････」
　あの最後の一撃の時･･････、
　俺は、怖くなったのだ。
　俺の中に俺とは違う、「何か」が這い出そうとしていた。
　恐怖。
　間違いなく、俺はそれを感じていた。
「･･････それに？」
「･･････それに、エディフェルが悲しむからな」
　俺の言葉を聞いた、アズエルは何故か哀しそうな表情をした。
　リネットの治療が終わり、アズエルはゆっくりと立ち上がる。
「姉さん、どうするの･･････？」
「そうね、リズエル姉さんのように出来るだけ逃げ切ってみせるわ」
　心配そうな、リネットの言葉にアズエルは陽気に微笑んで見せた。
　リネットの頬を撫で、アズエルは俺に掌を差し出した。
「･･･････じゃあね」
「･････ああ」
　差し出された掌の柔らかさに少し戸惑いながら、俺は優しく握り返した。
　その時、
　ずんっっっ、
　鈍い音が、林の中を木霊した。
　俺の顔に生暖かい物が、降りかかる。
　紅い、血であった。
「･････････えっ？」
　アズエルの瞳が大きく、見開かれる。
　一体何が起こったのか、解らないような表情をする。
　その胸には、奇妙な物が生えていた。
　黒く光る、棒のようなもの。
　巨大な、槍であった。
　槍はアズエルの背中から、胸を貫いて地面に突き立っていた。
　つう、とアズエルの口元に紅い血が滴り落ちる。
「姉さん････････！」
　リネットが小さな悲鳴を、あげる。
「馬鹿者が････････」
　林の中に声が響いた。
「例え、皇族といえど、裏切ることはその死を以て贖わなくては、ならない我らの血の掟を忘れたか」
　声が、静かに響く。
　その声は、あまりにも冷たく、そして畏怖に満ちていた。
「ダ、ダリエリか･･･････？」
　アズエルの口が、血を滴らせながら驚愕の言葉を、吐く。
　その言葉に、応ずるようにゆらり、と人影が現れた。
　大きな、男だ。
　まるで山のような巨漢であった。
　その瞳は凍るように、冷たい。
「まさか、リズエルと同じく我らを裏切るとはな･･････」
「くっっ･･･････」
　アズエルの顔が、苦痛に歪む。
　ずるっっ、
　アズエルは自らの手で、槍を引き抜いた。
　その膝が地面に着き、目の前の地面が血で紅く染まる。
「････････ダリエリ、頼みがある」
　荒い息を吐きながら、アズエルが言う。
　顔色は、大量の出血の為、白蝋の様になっていた。
　治療のために走り寄ってきた、リネットをアズエルは手で制した。
「･･･････何だ、」
　冷たい視線を、アズエルの方へ走らせながらダリエリが答えた。
　その言葉には感情というものは、無い。
「今日だけ、この二人を討つことを見逃してやって欲しい･････」
　アズエルの言葉が、静かに秋風に溶ける。
「･･･････なっ」
「･･････姉さん！」
　俺とリネットが驚きの声をあげる。
　アズエルのその瞳には、強い決意の光が宿っていた。
「･････････で、その見返りは、何だ？」
　ダリエリは、静かに言葉を紡ぐ。
「･･････････皇族四姉妹の一人、このアズエルの命では、不服か？」
「･･･････････！」
　ダリエリが、少し驚いた顔をする。
「････････次郎エ門、」
　アズエルが俺の方へ、向き直る。
「･･･････お前は生きろ、リネットの為に、･････そして、エディフェルの為にも」
「アズエル･･････」
「また、再びお前とは出逢えそうな気がするよ･･････、その時は･････････」
　そう言いながら、アズエルは静かに微笑む。
　それが俺の最後に見た、アズエルの微笑みだった。
　たんっっ、
　アズエルの躰が、疾った。
　その動きは、緩やかだった。
　アズエルの手刀が、ダリエリに向かって疾る。
「姉さんっっ！」
　リネットの哀しい声が、響いた。
　･････････アズエルは、絶命していた。
　その手刀は、ダリエリの手前で止まり。
　ダリエリの腕に、胸を貫かれて。
　大きな、血の華が咲いていた。
「おおおおおぉぉぉぉぉぉぉっっっっっ！」
　俺は、疾った。
　手に持った刀を振り上げ、ダリエリに叩き込む。
　力の限りを込めた、一撃を。
　だが、
　バキイィィィィンッッ、
　俺の手の中で、澄んだ音がした。
　俺の一撃は、ダリエリの右腕一本で受け止められていた。
　そして、刀はダリエリの腕から真っ二つに折れていた。
「なにっっ･･･････！」
「････････つまらんな」
　ダリエリが、そう言い放った時。
　どぐっっっ、
　と、俺の胸板に衝撃が、疾る。
　ダリエリの左手の、掌底。
　その一撃で、俺の躰が吹き飛ぶ。
　まるで、風に舞う木の葉のように、俺は地面を転がった。
　躰が千切れそうな、痛みが全身を麻痺させる。
　げえっっ、
　げえっっ、
　げえっっ、
　地面に這い蹲りながら、俺は胃液を吐く。
「今は、殺さんよ･･････、それがアズエルの、最後の頼みだったからな」
　ダリエリはそう言うと、俺達に背を向けて歩き出した。
「ま、まて･････」
　俺は、立ち上がろうとする。
　だが足が縺れ、俺は無様にも地面に倒れる。
　ダリエリの姿は、既に林の中に消えていた。
　糞っ、
　糞っ、
　くそうっ、
　くそうっ、
　俺は自分の拳を、地面に叩きつける。
　何度も、
　何度も、
　何度も、
　拳から紅い血が出てきても、俺は止めない。
　自分が、情けなかった。
　死んでしまいたかった。
　愛する女を守れなかった自分に。
　そして今度はその家族すら、守れなかった。
　ぎりっ、と奥歯を噛み砕かんばかりに歯を食いしばる。
　何のための「鬼」の力だ。
「次郎エ門･･･････」
　リネットの声が、した。
　余りにも、哀しい声。
　俺は、振り向けなかった。
　ただ、
　何度も地面を、叩き続けるしかなかった。

　周りの森の紅く色付いた木々が冬支度を始めた頃。
　俺の元に長瀬大老から、使者がやってきた。
　鬼（エルクゥ）の討伐隊が再結成されたという、知らせだった。
　無論、俺はこの討伐隊に参加することにした。
　それが、復讐の炎にその身を焦がす俺の意志なのか。
　それとも、俺の中で蠢く「何か」の意志なのか。
　解るはずもなかった。