〜３〜

　既に、何人のエルクゥを殺したか、俺は覚えていなかった。
　ただ、自分の中にあるドス黒い感情のままに刀を振るっていた。
　討伐隊の兵士達はもはや、誰一人生き残っていない。
　俺自身の体力も、もはや限界を越えていた。
　ぜえっ、
　ぜえっ、
　ぜえっ、
　荒い息を、つく。
「大したモノだな･･･････」
　俺の目の前に、新たな人影が現れた。
　大きな、男だ。
　まるで山のような巨漢であった。
　躰には、エルクゥの鎧を窮屈そうに纏っている。
　その瞳は凍るように、冷たい。
　その姿は、忘れようがなかった。
「僅か、一人で我々の精鋭の殆どを葬るとはな･･･････、あの時、殺さなかったのは正解だったな」
「ダリエリ･････」
　俺の瞳が、復讐のドス黒い炎で満たされる。
　にいいっ、
　凶悪な、笑みだ。
　寒気が、する。
　エルクゥの中で、最強の戦士。
　その名に相応しい鬼気を、奴は漂わせていた。
　めきっ、
　めきっ、
　めきいっ、
　ダリエリという男の、躰が軋み声をあげる。
　ぶつんっ、
　ぶつんっ、
　その躰に纏っていた、鎧の縫糸が切れる。
　ダリエリの躰が、ゆっくりと変化していた。
　より、闘いに適した躰へと。
　より、凶悪な獣へと。
「強キ者ヨ、我ト闘エ･････････」
　静かに、ダリエリが呟く。
　その声は、最早人間の発する声ではない。
　獣か物の怪が、無理矢理人間の声を出している様な声だ。
　その時、
　どくんっ、
　俺の中で、「何か」が蠢いた。
　どくんっ、
　どくんっ、
　俺の躰に再び、力が漲ってくる。
　今まで、荒かった息も今は落ち着いてきている。
　躰が燃えるように、熱い。
「来ルガヨイ、ソシテ我ト闘イ、ソノ輝ク命ノ炎ヲ、見セルガヨイ････････」
　ダリエリが、言葉を吐く。
　ごうっ、
　ごうっ、
　ごおうっ、
　口から獣の叫び声が、漏れる。
　ダリエリの姿は、完全な「鬼」へと変貌を遂げていた。
　俺はヤツを睨み付け、その躰に力を溜め込む。
　足下の地面が、激しく陥没する。
　俺の質量が一気に増えた結果だ。
　ぶんっ、
　と、左手で大太刀を一振りすると、俺は青眼に構えた。
　俺とダリエリは、数瞬の睨み合いの後、
　同時に、疾った。
「むうんっっ！」
「グオオオォォォォ！」
　俺の大太刀が、ダリエリの肩に叩き込まれる。
　だが、それはダリエリの巨大な爪によって弾かれた。
　がぎいぃぃんっ、
　ダリエリの一撃を、大太刀で受け流す。
　手が痺れるような、一撃だ。
「ちっ、」
　俺はその一撃で、ダリエリの実力が他のエルクゥ達とは桁が違うことを感じた。
　続けて、攻撃が繰り出される。
　右。
　右。
　左。
　右。
　左。
　その巨体に似合わない、素早さで連撃が襲う。
　受け流すことに、俺は精一杯だった。
　･･･････突如、
　どずんっっっ、
　鈍い衝撃が、俺の腹部に叩き込まれる。
　ダリエリの膝蹴りが、俺の躰を捉えていた。　　　　
　めきいっ、
　肋骨が折れる、厭な音を聞く。
　堪らず、俺の躰が後ろの岩板に叩き付けられる。
　ごぼっっ、
　口の中に、錆びた鉄のような味が拡がる。
　血の、味だ。
　激痛に、顔を顰める。
「ぐうっっ！」
　地面に俺は血反吐を、吐く。
　ダリエリの爪が更に追い打ちをかけて、俺に襲いかかる。
　俺は直感的に、死を覚悟した。
　その時、
　がつんっっ、
　小さな人影が、俺の目の前に飛び出し、ダリエリの爪を両手で受け止めていた。
「キサマ･･･････」
　ダリエリが目の前の人影を睨み付け、唸る。
「このひとは殺させるわけには、いかないんです」
　人影の口元に不敵な、笑みが浮かぶ。
　その人影の名は、リズエルと言った。
　めきっ、
　リズエルの腕の筋肉が膨れあがる。
　ジワリジワリと、ダリエリの腕が押し戻される。
　ずんっっ、
　リズエルの周りの地面が、沈む。
「馬鹿ガ、オ前トあずえるニ武術ノ、手ホドキヲ、教エタノハワタシダゾ･････」
　ダリエリの口元に、ニタリ、と冷たい狂喜の笑みが浮かぶ。
　リズエルが先に、疾った。
　腰の直刃の剣が、鞘鳴りの音をたてる。
　ぎいんっっ、
　ダリエリの躰に、刃が叩き込まれる。
　ぎんっっ、
　ぎんっっ、
　続けて、銀光が繰り出されてダリエリの躰へ、吸い込まれる。
　しかしそれは、ダリエリの巨大な爪と恐るべき速さで弾かれていく。
　不意に、リズエルの躰が宙に、跳んだ。　
「噴っっ！」
　右の蹴りが、跳ぶ。
　ダリエリは難無く、躱わす。
　次に、左からの蹴り。
　これは、アズエルが俺の闘いの時に見せた、三段蹴りだと、俺は直感した。
　ダリエリが左の蹴りを、避ける。
　次に上段からの、踵落としがダリエリの頭上を、襲った。
　しかし、ダリエリはそれすらも、躱わした。
　･･････だが、
　ごつっっ、
　次の瞬間、リズエルの爪先が、ダリエリの顎に直撃していた。
　四段蹴りか？
　俺は、驚愕した。
　リズエルは踵落としの着地に、続けて背面蹴りを叩き込んだのだ。
「グオオオォォッッ！！」
　ダリエリが吼え、空中のリズエルの足を掴んだ。
「しまった！」
　リズエルが、叫ぶ。
　ダリエリはリズエルの足を掴んだまま、地面にその躰を叩きつける。
　ずぅんっっ、
　ずぅんっっ、
　ずぅんっっ、
　三度、叩きつける。
　リズエルの口元に、血泡が吹き出る。
「リズエルっ！」
　････････俺はその時、不思議な既視感を感じた。
　遙か遠い刻の彼方で、同じ光景を見たような。
　どくんっっ、
　どくんっっ、
　俺の中の「何かが」蠢いた。
　どくんっ、
　どくんっ、
　どくんっっ、
「おおおおおおおおぉぉぉぉぉぉっっっっー！！」
　俺は、声の限り、吼えた。
　身体中の血が、煮えたぎる様だ。
　ぶちぶちと、身体中の筋肉が脈打つ。
　地面が、震えた。
　風が旋を、巻いた。
　異変にダリエリが、気付く。
　そして、リズエルも。
　俺が、疾る。
　飛嚥の如き、速さで。
　大太刀を、振り上げる。
　俺の速さが、更に増す。
　斬る。
　どんっっ、
　リズエルの躰が、地面に落ちる。
　ダリエリの右腕と、一緒に。
「ギオオオォォォォォッッッ！」
　絶叫があがる。
　ダリエリの、声だ。
　右腕の切り口から紅い血が、吹く。
　ずくんっ、
　俺の中の「何か」が蠢く。
　ダリエリの巨体が、跳んだ。
　俺も腰を沈め、一気に跳躍する。
　まるで羽が生えたかのように、躰が軽い。
　後で跳んだ筈なのに、俺の躰はダリエリの遙か上空に舞い上がっていた。
　大太刀を、上段に振りかぶる。
　ダリエリはそれを見て、左腕で防ごうとする。
　俺は構わず、大太刀を叩き込む。
　渾身の、一撃を。
「おおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉっっっっっっっー！！」
　俺が吼える。
　斬った。
　ダリエリの左腕を。
　斬った。
　ダリエリの左肩を。
　斬った。
　刃が、肺に到達する。
　斬った。
　胃に、到達する。
　斬った。
　肝臓を。
　斬った。
　勢いは、止まらない。
　ダリエリの躰は、その一太刀で両断された。
　････････勝負は一瞬で、終わった。

続き