Dans les temps anciens, chaque civilisation croit son pays au centre du monde. Pour le monde antique, la Méditerranée constitue le centre de gravité de la Terre. Quand les Jésuites réussissent à s'introduire en Chine, ils doivent placer ce que les Chinois appelaient l'empire du Milieu au centre de leurs planisphères pour conserver la faveur de l'empereur. Puis au fil du temps, la représentation du monde évolue.

Un monde imaginaire
Les premiers explorateurs peuplent les espaces inconnus de créatures et de légendes propres à décourager les autres aventuriers, croyant ainsi éliminer des concurrents dans la chasse au trésor que représente la découverte de pays inconnus. Au temps d'Homère, les marins grecs et les Phéniciens racontent des récits fabuleux et effrayants. On croit que le fleuve Océan fait le tour de la terre, que l'Italie est peuplée de monstres et que des sirènes attirent les matelots par leur chants. Et gare à celui qui rencontre un cyclope, monstre à oeil unique et d'une force herculéenne! En Afrique, on rencontre des hommes sans tête et en Amérique du Sud, on risque de se frotter à l'Eldorado, le terrible géant couvert d'or.

Si ce genre de récits est propre à effrayer le commun des mortels, il excite par contre la curiosité et la convoitise chez d'autres. Car, en dépit des difficultés en tous genres et des menaces véhiculées par les légendes, les hommes ont toujours voyagé. Que ce soit l'appât du gain ou l'esprit de conquête qui les lance sur les routes, ou simplement le besoin de trouver un pays aux terres plus fertiles pour nourrir leur famille, les hommes, seuls ou en groupes, se déplacent depuis l'époque paléolithique. Cependant, tous les voyageurs ne prennent pas la peine de noter leurs itinéraires ni de décrire ce qu'ils découvrent. Quand les gens partent de leur pays pour survivre, ils ont autre chose en tête que d'enrichir les connaissances géographiques de leur époque! En revanche, le voyageur préoccupé par le retour a tout intérêt à remarquer le chemin parcouru et les pays traversés, tant pour retrouver sa route que pour être en mesure de raconter son voyage par la suite.

La naissance de la cartographie
La cartographie serait née de ce besoin de garder la route parcourue en tête et de la communiquer à d'autres personnes. L'idée de définir graphiquement la forme des pays semblent très ancienne. Les premiers essais tenaient plutôt du plan que de la carte: on inscrivait une forme générale, une direction, on donnait des repères pratiques, tout au plus indiquait-on une route ou un cours d'eau. En Polynésie, on a retrouvé de ces cartes primitives gravés sur du bois.

Les Romains font un pas de plus en indiquant la distance entre les villes et l'emplacement des gîtes d`étapes, mais sans se soucier du relief ni de la position géographique.

Les Occidentaux du Moyen Âge produisent aussi des cartes manuscrites qui n'ont qu'un lointain rapport avec les pays figurés. Ne cherchez pas d'espace vide sur ces cartes. Les cartographes de l'époque ignorent tout de nos méthodes scientifiques: s'il leur manque une information, ils l'inventent! Cités imaginaires, scènes de la vie nomade, éléphants, dromadaires, monstres variés, inscriptions de toutes sortes couvrent entièrement les parchemins. Ces cartes, très belles à regarder. expriment une conception du monde fortement religieuse et témoignent d'une grande angoisse de l`inconnu. Une carte médiévale fait de Jérusalem le centre du monde, et le paradis terrestre y figure, du côté du soleil levant. Les cartes arabes ne sont pas très différentes de celles de la chrétienté médiévale: elles illustrent la vision musulmane de l'univers.

Les premières cartes scientifiques
Pendant longtemps, les cartes font honneur à cette représentation du monde pittoresque, mais peu scientifique. Cependant, elles bénéficient, à différentes époques, des progrès de la géométrie, de l'astronomie, de la géodésie et, plus récemment, des merveilles de la photographie aérienne ainsi que de l'informatique, qui traite toutes les données relevant de ces disciplines.

En Occident, il faut attendre le XIIIeme siècle pour observer quelque progrès dans la représentation de l'espace. Des cartes nautiques, appelées portulans, relèvent avec précision les courbes des côtes et l'emplacement des ports. Les marins savent faire le point et déterminer la longitude et la latitude. Les cartes scientifiques représentant la réalité observée commencent à remplacer celles imaginées.

De nombreuses disciplines contribuent à l'enrichissement et à la précision de la géographie: astronomie, géophysique, minéralogie, climatologie, hydrographie, ethnographie, sciences politiques et et économiques. Certains ont déjà reproché à la géographie d'être une compilation de données hétéroclites provenant de différents domaines, alors que son rôle est justement d'établir des liens entre ces différents champs d'étude. La géographie ne se contente pas d`être une somme de connaissance techniques sur une région données ou sur l'ensemble de la planète. Point de convergence des connaissances, elle est en fait la synthèse tout en donnant avec sagesse une explication globale, à la fois humaine et planétaire, de la vie sur Terre.