El Secreto de las Flores:

Teniendo en cuenta la interacción entre los animales y las flores ¿Cuál es el significado biológico de tan formidable variedad de formas y colores que presentan las flores?, ¿Cuáles son los mecanismos que han actuado durante la evolución de las plantas que permitan explicar la variedad de flores que observamos en la actualidad?

Interacciones mutualistas entre plantas y animales
Aspectos funcionales, importancia para el hombre y pautas para su conservación, por Leonardo Galetto

          Las plantas con flores constituyen la mayor parte de los vegetales existentes en todo el mundo. Este grupo tan exitoso de vegetales ya se encontraba bien representado en la vegetación característica de la era Mesozoica, unos 75 millones de años atrás. La particularidad que lo separa del resto de los vegetales actuales o extintos es la presencia de flores. Entre las partes constituyentes de una flor, el ovario y los estambres, son los más importantes desde el punto de vista reproductivo ya que contienen las gametas femenina (dentro del óvulo) y masculinas (dentro del grano de polen), respectivamente. Por su parte, los ciclos externos, conformados por pétalos y sépalos, con una inmensa variedad de formas y tonalidades según la especie, constituyen usualmente el principal atractivo visual de la flor.
          Las flores han fascinado al hombre desde siempre y han llamado su atención desde innumerables puntos de vista. Entre las preguntas que han movilizado numerosos estudios desde un enfoque funcional y teniendo en cuenta la interacción entre animales y las flores podemos mencionar ¿cuál es el significado biológico de tan formidable variedad de formas y colores que presentan las flores?, ¿cuáles son los mecanismos que han actuado durante la evolución de las plantas que permitan explicar la variedad de flores que observamos en la actualidad? Por otro lado, el hombre ha prestado atención a los frutos y semillas desde siempre ya que depende de éstos para su supervivencia al constituir la base de su dieta. En resumen, el interés práctico y teórico han impulsado una gran diversificación en los temas de investigación que abordan distintos grupos de científicos en todo el mundo que estudian la biología reproductiva de plantas. 
          Entre las interacciones más importantes entre plantas y animales, se destacan la polinización y dispersión de frutos y semillas por los animales. Si bien existen grupos de plantas que dependen del viento o del agua para la producción de frutos o para la dispersión de las semillas hacia sitios seguros donde éstas puedan germinar, son los animales los que desempeñan un papel crucial para la supervivencia de muchísimas especies. 
 Los animales polinizadores son muy variados, desde numerosos grupos de insectos y aves, hasta pequeños mamíferos como murciélagos, roedores o monos; entre los dispersores de frutos y semillas encontramos desde hormigas, aves, lagartos, zorros, hasta elefantes. Los polinizadores resultan necesarios para la planta al realizar el traslado del polen de una flor a otra y, de esta manera, asegurar su reproducción sexual. Para que los animales actúen de "transportistas involuntarios" del polen o semillas, las plantas deben ofrecerles algún beneficio para que ellos se vean atraídos hacia sus flores o frutos y, en el intento de obtener una recompensa (en general es un alimento: néctar, polen, aceites, etc., en las flores para los polinizadores y frutos o semillas carnosas ricas en carbohidratos, aceites, etc., para los dispersores), realicen la transferencia de polen y dispersión de las semillas. En este proceso de atracción mutua se conjugan numerosos factores y caracteres de los organismos. En las plantas, adquieren importancia todos los verticilos de la flor y las características de los frutos tanto desde sus aspectos estructurales como funcionales y fisiológicos, su disposición en el tiempo y en el espacio, la calidad y cantidad de recompensa ofrecida a los visitantes, todo lo cual nos enfrenta con un amplísimo espectro de estrategias reproductivas. Por su parte, los animales han desarrollado distintas capacidades sensoriales, conductas y estructuras corporales que aseguran su alimentación e, indirectamente, la interacción con las plantas.
          Esta interdependencia se la conoce con el nombre de “mutualismo”. Esto quiere decir que ambos organismos se están beneficiando con la interacción. La planta produce frutos y semillas que le permiten perpetuarse como especie, mientras que los animales obtienen alimento que les permite crecer y reproducirse asegurando, a su vez, nuevas generaciones. Cuanto más exitoso sea el producto de la interacción planta-animal, más descendientes quedarán en la próxima generación. Sobre este esquema básico actúa la evolución a través de, fundamentalmente, la reproducción diferencial de los organismos en un medio continuamente cambiante. Sin embrago, no debemos dejar de considerar que las interacciones dentro de una determinada comunidad son muy diversas y complejas, existiendo numerosos factores adicionales (por ejemplo predadores de los polinizadores, herbívoros, condiciones climáticas cambiantes, distintas interacciones con otras especies de plantas y animales de la comunidad, enfermedades, etc.) que influyen también sobre la evolución de las especies mutualistas.
          Los estudios que atienden este doble punto de vista -animal y vegetal- y que consideran las relaciones mutualistas representadas en el paisaje, se enmarcan dentro de lo que se denomina "ecología reproductiva de plantas". Este enfoque trasciende lo meramente descriptivo, agregándole la cuantificación de distintos parámetros y la puesta a prueba de hipótesis a través de experimentos, lo cual permite contestar preguntas cada vez más profundas y complejas. Asimismo, estas investigaciones cobran mayor trascendencia cuando se tiene en cuenta la continua destrucción de los hábitats naturales y la siempre creciente demanda de recursos alimenticios, que en su mayor parte siguen proviniendo de las plantas.
En casi todos los hábitats de nuestro planeta, miles de especies de polinizadores y dispersores diurnos y nocturnos interactúan todos los días y a toda hora con cientos de especies de plantas. En general, el común de las personas no conoce demasiado sobre estos mutualismos; por ejemplo, es bien conocida la interacción entre las plantas y la abeja de la miel (Apis mellifera), que es una especie útil para el hombre al producir miel, aunque pocos saben que fue introducida por el hombre en América desde Europa y África. Que la abeja doméstica sea común y exitosa no quiere decir necesariamente que sea un polinizador eficiente para las plantas flores y cultivadas; por el contrario, hay datos que indican que resulta un fuerte competidor para los polinizadores nativos de América, lo cual determina una disminución en la producción de frutos y semillas de muchas plantas.
          La polinización y la dispersión por animales son procesos ecológicos amenazados. La devastación y degradación de muchos ecosistemas terrestres naturales no sólo ha acabado con la vegetación del lugar, sino también con los animales polinizadores y dispersores nativos lo cual incide sobre la capacidad de perdurar en el tiempo de lo que queda de nuestra flora. La fragmentación de los hábitats naturales (es decir, el avance de la frontera agrícola sobre sitios donde aún queda vegetación nativa determina que vayan quedando “islas” sobre tierras rocosas o altas, poco aptas para las actividades agrícolas) disminuye la diversidad de polinizadores y dispersores y, consecuentemente, la producción de frutos y semillas. Aún no hay estudios concluyentes, pero los datos disponibles nos alertan sobre una paulatina extinción de polinizadores y dispersores que está ocurriendo delante de nuestros ojos.
          Además del compromiso ético de preservar sin distinciones a todas las especies con las que compartimos este mundo, la pérdida de polinizadores y dispersores representa una pérdida económica potencial muy grande. Por otro lado, el beneficio de contar con el servicio de estos animales raramente es considerado por agricultores o economistas (como ejemplo, pensemos en la sistemática aplicación de insecticidas y plaguicidas que no discrimina entre las especies perjudiciales y beneficiosas que interactúan con un cultivo o un bosque nativo). Esta falta de interés o desconocimiento sobre el papel de los polinizadores y dispersores se debe, posiblemente, a que ellos no forman parte de nuestra vida cotidiana. Sin embargo, estos animales no sólo son importantes en la reproducción de la flora silvestre, sino también juegan un papel fundamental en la producción de frutos y semillas de algunos cultivos que posibilitan, a su vez, nuestra propia supervivencia. Es por todo esto que hay que respetar, conocer y, con beneficios equitativos para todas las partes involucradas, aprender a manejar un recurso vital: los animales involucrados en las interacciones mutualistas con las plantas que se están perdiendo.
          En nuestro grupo de trabajo se desarrollan varias líneas de investigación sobre estos temas, entre ellas: (a) obtener datos sobre los polinizadores y dispersores de distintos ecosistemas de la Provincia de Córdoba, (b) evaluar la vulnerabilidad de las interacciones planta-animal frente a la disminución constante del área donde crecen las plantas que definen el paisaje tan característico de nuestras sierras y las consecuencias que podría ocasionar la pérdida de las relaciones mutualistas, (c) aportar criterios que permitan delinear medidas que posibiliten la conservación de animales y plantas flores. 
          En la actualidad, estos temas son intensamente debatidos por científicos de todo el mundo, ya que las consecuencias de la degradación de hábitat por el hombre es un tema recurrente y que se está manifestando cada vez con mayor intensidad a cualquier escala que se lo estudie. Los resultados del Proyecto brindarán información sobre la presencia y distribución de los especies involucradas en las interacciones mencionadas, contribuyendo al conocimiento de la biodiversidad actual de áreas con distinto grado de fragmentación. Ello permitiría inferir lo que podría perderse con el aumento de la fragmentación del hábitat al avanzar la frontera agrícola, y contar con datos muy valiosos para poder conservar los sistemas biológicos nativos, para evaluar su vulnerabilidad y para diseñar medidas que contemplen la recuperación de nuestros bosques o al menos que eviten su desaparición total. La conservación de los recursos naturales silvestres representa en este momento una prioridad aceptada por la comunidad científica internacional, por diferentes razones de índole económica, ética y estética. Pensemos por ejemplo en nuestras serranías, cientos de miles de turistas eligen Córdoba cada año por la belleza de sus paisajes que básicamente lo definen las plantas.
          Aunque se han incrementado durante la última década los estudios sobre interacciones entre las plantas y animales, aún no tenemos los conocimientos necesarios para manejar los recursos del planeta y mucho menos para el caso particular de las comunidades naturales de Argentina. Somos concientes de la importancia de contar con estos conocimientos y nuestro país cuenta con gente capacitada para desarrollar estudios que permitan vislumbrar un futuro mejor para los recursos naturales y, en definitiva, para todos nosotros.