Los orígenes de la escritura y el sistema de numeración mayas están en el interior de una zona comprendida entre Tres Zapotes, Monte Albán, y Chalchuapa (El Salvador). En algunos monumentos olmecas aparecen cifras y esbozos de glifos, pero entre 300 a. C. y 150 d. C. se inscriben ya fechas con el sistema de cuenta larga.

El sistema de escritura maya es el m s desarrollado de la América Precolombina. Consta de numerales de puntos (con valor de uno) y barras (con valor de 5), as¡ como una concha estilizada que representa el cero.

Además de los números, la escritura comprende varios jeroglíficos, que son signos esquematizados y que también tienen variantes (al igual que los números de uno al veinte, representados por cabezas humanas y animales). Cada glifo consta de un elemento principal y varios secundarios o afijos; este conjunto es un "cartucho"; la unión de cartuchos da una especie de oración, así mismo varias oraciones constituyen un texto.

Existen aproximadamente 350 signos principales, 370 afijos y alrededor de 100 "glifos retrato", principalmente deidades. Los mayas escribieron y esculpieron quizá miles de códices, pero la mayoría fue destruida durante la ‚poca colonial, además grababan en sus vestidos, esculturas, hueso y casi cualquier material en el que se pudiera escribir, sus jeroglíficos en los cuales dejaron grabados mitos, conocimientos científicos y la historia de la alcurnia de sus gobernantes.