En aquellos tiempos los grupos mayances se dedicaban únicamente a la caza, pesca y recolección, y no fue si no hasta que empezaron a cultivar diversas plantas en las que destaca el maíz, cuando los mayas se hicieron sedentarios. La sociedad en ese periodo es todavía de carácter tribal, es decir, grupos de familias relacionadas por parentesco, que comparten una cultura, un lenguaje y un territorio.

La economía es muy simple, ya que la producción depende de los requerimientos familiares, pero poco a poco se genera una división del trabajo lo que va dar origen a la diferenciación de clases sociales.

A medida que la agricultura se hace más compleja, creándose técnicas de riego e incluyendo el cultivo de productos comerciales como el algodón y el cacao, aumenta la población y empiezan a surgir centros ceremoniales, así mismo, se consolida la jerarquización de las clases sociales, que resulta de la división del trabajo.

En los centros ceremoniales y ciudades, que se multiplican durante la época Clásica y cuyo gobierno fue de tipo teocrático, habitaba la clase dirigente, ocupada en funciones intelectuales, como la planeación socioeconómica, la proyección de obras públicas, la organización política, la creación de conocimientos científicos (matemáticas, astronomía, cronología y medicina) y la conservación de la historia de los linajes gobernantes por medio de una desarrollada escritura. Los especialistas (constructores, arquitectos y artesanos), así como los sirvientes residían en las ciudades, mientras que los campesinos se alojaban cerca de las siembras. También se realizó comercio a gran escala, constituyéndose los comerciantes en otro grupo social.