Possíveis Novos Satélites de Saturno

Em 26 de Julho de 1995, foi anunciada a descoberta de pelo menos dois ou talvez quatro novos satélites.

A descoberta foi feita por Amanda Bosh (Observatório Lowell), e foi baseada nas imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble, em 22 de Maio de 1995. Naquela ocasião, a Terra passava pelo plano dos anéis de Saturno, um acontecimento que dá aos astrônomos a oportunidade de descobrir novos satélites, que normalmente são ofuscados pelo brilho do sistema de anéis do planeta.

Usando esse método, foram descobertas treze luas durante a travessia do plano dos anéis, entre 1655 e 1980. Muitos outros satélites foram identificados durante as passagens das duas sondas Voyager por Saturno, no início dos anos 80.

Até a União Astronômica Internacional (IAU - International Astronomical Union) ter definitivamente dado nomes a estes novos satélites, as suas designações provisórias e as respectivas distâncias do centro de Saturno eram:

Nome dado Distância (km)
S/1995 S1 137.450
S/1995 S2 139.700
S/1995 S3 141.050
S/1995 S4 146.450

Os dois últimos são considerados como novos satélites, mas os dois primeiros poderiam já ser satélites conhecidos. A incerteza se deve às efemérides não-exatas de Pan, Atlas e Prometeu. O satélite S/1995 S1 pode muito bem ser ser Pan, e S/1995 S2 tanto pode ser Atlas como Prometeu.

Os dois satélites S/1995 S1 e S2 estão dentro do fino e excêntrico anel "F" de Saturno. O terceiro satélite S/1995 S3 está junto à parte exterior do anel F, e aparentemente é um satélite pastor do anel F, o que pode justificar o aspecto "encaracolado" deste anel. O quarto satélite S/1995 S4 está localizado a 6.000 quilômetros acima do anel F. Nenhum destes satélites tem mais que cerca de 70 quilômetros de dimensão.

Se todos os quatro satélites são novos, então o número total de satélites conhecidos orbitando Saturno crescerá de 18 para 22.

S/1995 S3
Descrição da imagem

A figura ao lado mostra uma sequência de quatro imagens, onde aparece um dos quatro novos satélites descobertos pelo Telescópio Espacial Hubble. Estas imagens de Saturno foram obtidas no dia 22 de Maio de 1995, e o tempo entre cada foto é de 30 minutos.

O novo satélite foi identificado como S/1995 S3 e aparece como uma mancha branca alongada perto do centro de cada imagem. O novo satélite está bem próximo ao anel "F", o anel mais exterior de Saturno, e não tem mais de que 24 quilômetros ponta a ponta.

O objeto mais brilhante que aparece à esquerda é a lua Epimeteu, que foi descoberta na ocasião em que a Terra atravessou o plano dos anéis no ano de 1966. As diferentes posições na seqüência de imagens se deve ao movimento dos corpos, que orbitam Saturno.

Saturno aparece como um disco branco brilhante, à direita. Os anéis, vistos lateralmente, estendem-se diagonalmente como uma tênue linha até o topo de cada figura, à esquerda. Cada imagem foi processada para remover luzes residuais dos anéis e acentuar os satélites mais fracos, que orbitam perto dos anéis. A longa exposição necessária para detectar os satélites mais fracos resultaram no aspecto brilhante de Saturno, devido à superexposição do filme.

Créditos

 

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