O embrião do U2 foi a banda Feedback, de 1976, formada pelo vocalista Paul Hewson (Bono Vox que recebeu este apelido por cantar mal demais), pelo baixista Adam Clayton, pelo baterista Larry Mullen Jr. (fundador da banda, que colocou um aviso procurando músicos no quadro de avisos da escola) e pelo guitarrista Dick Evans (logo substituído pelo irmão David Evans, The Edge), que se conheceram na Mount Temple School, em Dublin, Irlanda.

Em 1979, a banda lançou o EP chamado U23, que deu ao U2 o primeiro sucesso na parada inglesa, levando à assinatura do primeiro contrato com a gravadora Island e um mês depois ao seu primeiro single, "11 O'Clock Tick Tock". Em outubro de 1980, aconteceu o lançamento do primeiro disco, "Boy", considerados por alguns um dos melhores da banda. Um ano depois, em outurbro de 1981, o grupo lançou "October", e as músics "Fire" e "Gloria" emplacaram na parada inglesa.

Em março de 1983 foi lançado o polemico "War". Com produção de Steve Lillywhite, o álbum entrou em primeiro lugar na parada inglesa e no "Top 10 USA" com "Sunday Bloody Sunday" (uma música sobre revoltas e sobre guerra) hoje uma das músicas mais conhecidas do U2. A turnê de "War" se prolongou e foi lançada uma coletânea de oito músicas ao vivo "Under A Blood Red Sky" (também disponível em vídeo), gravada em 1983.

Em março de 1984 a banda foi eleita pelos críticos da revista Rolling Stone como a banda do ano. Neste mesmo ano foi lançado "The Unforgettable Fire", com músicas como "Pride (In The Name of Love)", dedicada ao reverendo Martin Luther King, que entrou no primeiro lugar de paradas no mundo. Em 1985, a revista Rolling Stone foi ainda mais longe e dessa vez elege o U2 como a banda dos anos 80 (mesmo estando ainda na metade da década).

Em 1987 sai "Wide Awake In America", uma pequena compilação de canções antigas, duas delas em versão ao vivo e em março é lançado "The Joshua Tree" com a banda arrebatando milhões de fãs mundo afora, tornando este o disco mais rapidamente vendido na história da música britânica. "With or Without You" e "I Still Haven't Found What I'm Looking For" são as músicas mais executadas do ano e o álbum vende mais de 14 milhões de cópias.

Em outubro de 1988 foi lançado "Rattle na Hum", com alguma inéditas como "When Love Comes to Town" (parceria com B.B. King), "Desire" e até um cover dos Beatles "Helter Skelter", entre outras músicas de álbuns antigos. "Rattle and Hum" também foi lancádo em formato filme, e foi a segunda maior bilheteria nos EUA e Canadá.

Em novembro de 1991 a banda foi acusada de perder parte de sua qualidade da década de 80, e  decepciona grande parte dos fãs com o disco "Achtung Baby". A turnê levou 2,5 milhões de pessoas a assistirem seus shows.

Em maio de 1993, o U2 entrou em estúdio para gravar "Zooropa", que trouxe de volta parte dos fãs da década de 80. A turnê "Zoo TV" foi uma das bem sucedidas da história do rock, levando, dessa vez, 5 milhões de pessoas aos estádios (o dobro de "Achtung Baby").

Em outubro de 1995 foi lançado "Passengers: Original Soundtracks, Volume One" com a participação de Luciano Pavarotti, em "Miss Sarajevo". Bono voltará a falar sobre guerras, dessa vez, da Bosnia.

Em março de 1997, o grupo apostou tudo na Dance Music e lançou "Pop", com músicas que soam esquisitas aos fãs antigos como "Mofo" e "Last Night on Earth", muito diferentes do bom e velho U2.