O Sol é uma esfera de gases incandescentes, composta, principalmente, por átomos de hidrogênio e hélio. A energia cinética destes corresponde a milhões de graus no centro da estrela, e vai diminuindo até uma superfície mais ou menos definida (fotosfera) onde a energia dos átomos equivale (em média) a uns 5770 graus Kelvin.

A fotosfera emite uma enorme quantidade de radiação: em torno de 72 milhões de watts por metro quadrado, numa esfera com 650.000 km de raio. Ao deslocar-se no espaço, com a velocidade da luz, essa energia deve repartir-se em esferas concêntricas de raio cada vez maior. Ao chegar à órbita terrestre (a 149,5 milhões de quilômetros do centro do Sol), ela caiu para 1367 w/m2 (constante solar).

A radiação solar chega em todos os comprimentos de onda ou freqüências, mas, principalmente, entre 200 e 3000 nanometros (ou 0,2-3 mícrons). O máximo de emissão se verifica no comprimento de onda de 0,48 mícrons. A distribuição corresponde aproximadamente àquela de um corpo negro a 5770K.

O espectro representa uma irradiância espectral. Irradiância é a potência por unidade de área (medida em w/m2). A curva acima é uma densidade espectral (irradiância por unidade de comprimento de onda: w/m2.micron).