La Interferometria (una nueva era)

La interferometria es la tecnica utilizada para obtener el poder de resolucion de telescopios muy grandes, utilizando dos o mas telescopios pequeños separados entre si. Esta tecnica provee a dos telescopios separados entre si, digamos, 100 metros, una vision tan detallada como la de un solo telescopio gigante de 100 metros. Como funciona? En realidad el concepto es bastante sencillo. Supongamos que Ud. construye un telescopio con espejo primario parabolico de 100 metros de diametro, el cual tendria una resolucion tan grande como para separar dos estrellas en un espacio de 1.4 milisegundos de arco. Toda la luz recolectada por dicho telescopio terminara en el foco del telescopio, "en fase" osea que todas las crestas y valles de las ondas individuales de luz estaran alineadas, lo cual es necesario para obtener una alta resolucion.

Ahora supongase que pinta todo el espejo de negro dejando solo dos circulos de 10 metros de diametro sin pintar en lados opuestos del espejo. El telescopio resultante sera mucho menos sensible porque solo una parte pequeña del espejo estara en la posibilidad de reflejar luz. Pero seguira teniendo el mismo poder de resolucion que el telescopio de 100 metros por que las ondas de luz que terminan en el foco siguen en fase. Asi que si se pudieran construir dos telescopio de 10 metros de diametro (separados 100 metros) de tal manera que los espejos sean parte de un mismo espejo parabolico virtual de 100 metros, se podria obtener el mismo poder de resolucion que un telescopio de 100 metros (pero menos sensible a la luz)

Astronomos estan desarrollando la interferometria para algunos de los mas grandes telescopios en tierra como son los dos telescopios Keck en Mauna Kea. Esos telescopios estan separados aproximadamente 100 metros y por supuesto no son parte de una misma superficie parabolica. Asi que la luz captada por cada telescopio individualmente no esta en fase cuando son enviadas a un mismo detector. Para que la interferometria funcione, los astronomos tendran que hacer muchas correcciones para compensar ese desfase de la luz proveniente de cada telescopio.

Estas correcciones son mucho mas complicadas para telescopios de luz visible e infraroja que para las largas ondas de radio. La posicion mutua de los dos espejos debe ser conocida con una exactitud proporcional a la longitud de onda utilizada por los telescopios. En el caso de los de ondas de radio es de metros y de micrometros para la luz visible. Es por esto que la interferometria ha sido tan ampliamente utilizada en el campo de la radioastronomia por decadas mientras que la interferometria de luz visible esta aun en su infancia. Pero con la rapida carrera de la innovacion tecnologica, ambos el Interferometro Keck y el Interferometro Telescopio Muy Grande (en ingles Very Large Telescope) VLT (en las imagenes), deberan estar totalmente operativos para el 2001