Se entiende por "países menos adelantados" los países más débiles según ciertos criterios socioeconómicos. Todos ellos tienen en común las siguientes características estructurales: 

• bajo nivel de renta o de ingresos por habitante; 
• elevado porcentaje de población dependiente de la agricultura, generalmente en régimen de subsistencia y, en el mejor de los casos, con un acceso limitado al circuito monetario moderno; 
• servicios de transportes y de comunicaciones -cuando los hay- deficientes; 
• actividad manufacturera extremadamente reducida en la producción total; 
• tasa muy baja de crecimiento económico; 
• comercio de exportación limitado a unos pocos productos básicos; 
• recursos naturales inexplotados, exiguos e inexistentes; 
• desventajas geográficas, climáticas o topográficas; 
• disponibilidades sumamente escasas de personal calificado; 
• malnutrición generalizada; 
• tasas de natalidad y de mortalidad más altas del mundo; 
• falta de agua potable; 
• servicios sanitarios y de educación rudimentarios sobremanera reducidos; 
• escasas disponibilidades de personal calificado, capaz de promover, organizar y administrar el proceso de desarrollo; 
• bajo índice de alfabetización; 
• bajo nivel de inversiones y ahorro nacional irrisorio; 
• gran dependencia respecto de la ayuda exterior que, en gran parte, se destina a costear sus importaciones; 
• escasas disponibilidades de divisas para pagar importaciones destinadas al desarrollo; 
• deuda externa; 
• gobiernos no democráticos y/o corruptos e ineficientes. 


La distancia que separa a esos países de otros países en desarrollo, así como la que existe entre éstos y el mundo industrializado, aumenta considerablemente.