Historique

C'est en explorant l'Amérique que les Européens découvrirent que les Indiens fumaient des pipes de feuilles de tabac. Cette pratique fut introduite en Europe au milieu du XVIe siècle. À l'époque, le tabac était le plus souvent prisé ou fumé en cigare. Au début du XXe siècle, les choses avaient bien changé puisque les fumeurs consommaient plus de mille cigarettes par personne et par an. On considérait alors que le tabagisme était un bon moyen de se détendre et ne comportait aucun risque. Les cigarettes faisaient même partie des rations militaires, avec l'approbation du corps médical.

Les épidémiologistes constatèrent pourtant que l'incidence du cancer du poumon, qui était rarissime avant le XXe siècle, avait connu une hausse spectaculaire à partir des années 1930. Un certain nombre d'études furent entreprises, afin de comparer la mortalité des fumeurs à celle des non-fumeurs sur plusieurs années. Elles ont toutes montré que la mortalité des fumeurs était plus importante, qu'elle soit due ou non à un cancer. De plus, de nombreuses expériences sur les animaux ont mis en évidence le caractère carcinogène de plusieurs des composants chimiques de la fumée de cigarette. En 1962, le gouvernement américain a chargé un groupe de dix experts d'étudier les données scientifiques existantes. Leurs conclusions, publiées en 1964 dans un rapport du ministère de la Santé, établissaient que le tabagisme était dangereux et constituait un grave problème de santé publique.