Una autoridad es una forma normalizada de cualquier entrada de un catálogo bibliográfico, registrada en un fichero manual o automatizado. Este registro suele contar con datos sobre los términos no seleccionados y notas de aplicación y de fuente. Según el Glosario ALA, un fichero de autoridad es:
Conjunto de registros normalizados que establece las formas autorizadas de los encabezamientos que han de utilizarse en un conjunto de registros bibliográficos y las referencias que deben hacerse a los encabezamientos de éstos...
El registro de autoridades es:
Registro en el que aparece un encabezamiento establecido para su empleo en un conjunto de registros bibliográficos, que cita las fuentes consultadas al establecer el encabezamiento, indica las referencias que han de hacerse a y desde éste, expresando la información encontrada en las fuentes como justificación de la forma de encabezamiento elegido y de las referencias especificadas
Algunos autores distinguen entre trabajo de autoridades y control de autoridades, considerando el trabajo de autoridades más amplio, pues engloba la investigación previa y la creación de nuevas autoridades y sus relaciones; mientras que el control de autoridades es el mantenimiento de la consistencia de los encabezamientos de un fichero bibliográfico mediante las referencias del fichero de autoridades.
La necesidad de unificar los encabezamientos o puntos de acceso al catálogo bibliográfico es el origen del concepto de fichero de autoridades y de las tareas de creación y mantenimiento de éste. Los ficheros de autoridad son, por tanto, anteriores a los sistemas de automatización de bibliotecas, aunque sea con estos cuando han alcanzado su verdadera dimensión.
En todas las bibliotecas con suficientes antigüedad y fondos se han gestionado unos ficheros de autoridad, paralelo al catálogo bibliográfico y para uso exclusivo de los bibliotecarios. En estos registros embrionarios no existía uniformidad en la estructura ni la puntuación o los signos empleados, pero si coincidían una serie de elementos, como los reenvíos entre términos aceptados y alternativos o entre posterior y anterior, así como algunas notas con escasa normalización.
Muchos catálogos de autoridades usaban por ejemplo los signos x para enviar de un término admitido a un alternativo y a la inversa y xx para un relación de véase además, a menudo expresada también con la abreviatura Va. En algunos catálogos se usaba la abreviatura Re. Para remitir a un término genérico desde uno específico.
A continuación se reproducen algunas fichas de autoridad manuales de la Biblioteca Nacional:
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[Ital. Pan.] Biomatemáticas XX Matemáticas Aplicadas Biología Biometría 57.087.1 |
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[B. Congreso] Uso terapéutico Es subd. Bajo temas de medicina. Ej. Enzimas-Uso terapéutico |
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Esquerra Republicana de Catalunya [Dic. De los partidos políticos] [Creado en 1931. Partido de Maciá, Companys, etc.]
329(46) ERC |
Es en 1961, en la Conferencia de París sobre Principios de Catalogación, donde comienza el interés por la normalización de los puntos de acceso, continuando en 1969 en la Encuentro Internacional de Expertos en Catalogación y termina fraguando en un grupo de trabajo que, en 1978 y en el marco del programa UBCIM de la IFLA, estudiará los siguientes objetivos:
En 1984 este grupo de trabajo publicó las Guidelines for Authority and Reference Entries (GARE), cuya normalización afectaba a nombres de persona, entidades y títulos y que en 1993 fue traducida al español como: Directrices para las entradas de autoridad y referencia. Un grupo creado en 1988 se ocupó de la autoridades de materia, dando lugar a la publicación de las Guidelines for Subject Authority and Reference Entries en 1993 (traducidas al español en 1995 como Directrices para las registros de autoridad y referencia de materia)
