Existen tres grupos generales de autoridades según las normas que rijan su creación y las áreas del registro bibibliográfico en que se consignen:
Autoridad de nombre, de nombre/título y de título uniforme, que se rigen por las normas de la catalogación descriptiva y se incluyen en los encabezamientos principal y secundarios
Autoridad de materia, de nombre geográfico, de género/forma y las subdivisiones, que se rigen por las normas de la indización alfabética y que se inluyen en la relación de secundarías de materia.
Autoridad de serie, que se rigen por la normativa de la catalogación descriptiva con ciertas características específicas y que se incluyen dentro del área de serie
Cada grupo posee unas características especiales. Las autoridades de nombre son las que corresponden a las menciones de responsabilidad de la obra, por lo tanto al generarlas se tiene muy en cuenta la forma en la que aparece en la publicación y se caracterizan, además de por esa gran fidelidad a la fuente, por la existencia de distintos términos admitidos de un mismo nombre a lo largo de tiempo e incluso en un mismo periodo.
Las autoridades de materia se caracterizan porque habitualmente las formas anteriores de un término se trazan como entradas de referencia o términos alternativos; es decir no suelen coexistir dos formas de un mismo término. Otra característica es que, al contrario de lo que ocurre en los encabezamientos de nombre, existe una menor sujeción a cómo aparece el término en la publicación y una mayor necesidad de recurrir a fuentes externas a la propia obra.
Las autoridades de serie son las peor conocidas y las de más complejidad, debido en parte a las propias características de éstas y a la escasez de normalización. Pueden ser autoridades de serie un nombre de persona con un título, una entidad con un título o un título uniforme. Afectan al área de serie, y su objetivo es agrupar los distintos títulos publicados en una serie o colección.
Dentro de estos tres grupos básicos podemos distinguir encabezamientos de varias clases. Dentro del primer grupo son los siguientes:
Los de materia son:
Las de series son siempre títulos, que incluyen numeración y números normalizados, pueden ser de los siguientes tipos:
Las autoridades de nombre y de serie pueden ser usadas como encabezamientos de materia, pero no ocurre igual a la inversa: las autoridades de materia no se pueden usar como encabezamiento principal ni como encabezamiento de serie.
