Negli ultimi decenni del secolo scorso il Guatemala entrò maggiormente nel raggio d'influenza degli Stati Uniti, interessati prima alla ricerca di un tracciato per il canale interoceanico, poi alle piantagioni di banane sviluppate e controllate dalla United Fruit Company.
All'inizio del XX secolo due dittatori, Cabrera e Ubico, ridussero i salari e spinsero il Paese sempre più nelle mani delle compagnie nordamericane.
Al termine del secondo conflitto mondiale, in cui il Guatemala entrò in guerra al fianco degli Stati Uniti, il colonnello Jacobo Arbenz Guzman, uomo di tendenze progressiste, venne eletto Presidente della Repubblica nel 1949.
Spinto dal desiderio di
assicurare l'indipendenza economica al Paese sottraendolo all'egemonia del capitale
nordamericano, Guzman varò una riforma agraria con cui espropriò una parte delle terre
incolte, fra cui 8.300 ari della United Fruit Company, che ne possedeva 121.000. Dopo l'arrivo in Guatemala di alcuni carichi di armi provenienti dalla Polonia, il Presidente fu accusato di essere un agente comunista.
Gli Stati Uniti prontamente intervennero finanziando e addestrando gruppi di esuli guatemaltechi che, dopo essersi preparati in Honduras, attraversarono la frontiera guidati dal colonnello Castillo Armas e ribaltarono il Governo Arbenz che il 27 giugno 1954, costretto alle dimissioni, si rifugiò in Europa.
Castillo Armas fu nominato Presidente, ma dopo alcuni provvedimenti, tra cui una nuova riduzione dei salari e la messa fuori legge del Partito Comunista, fu assassinato da una sua stessa guardia nel 1957.