El jazz es el fruto del encuentro de la tradición musical africana y la europea, en un escenario preciso, Estados Unidos. En el encontramos huellas de la música del África Occidental, de las formas musicales de la comunidad negra del Nuevo Mundo, de la música popular y clásica ligera europea de los siglos XVIII y XIX y de formas musicales populares posteriores que han influido en la música negra o que son obras de compositores negros.
Entre los rasgos africanos se encuentran los estilos vocales, que destacan por una gran libertad de coloración vocal, la tradición de la improvisación, las pautas de pregunta y respuesta, y la complejidad rítmica, tanto en la síncopa de líneas melódicas individuales como en los ritmos complejos que tocan los distintos miembros de un conjunto.
La música europea ha aportado estilos y formas específicas: himnos, marchas, valses, cuadrillas y otras músicas de baile, de teatro ligero, y de óperas italianas, así como elementos teóricos -en especial la armonía-, un vocabulario de acordes y la relación con la forma musical. Gran parte de la influencia europea se debe a los estudios que realizaron estos músicos del Viejo Mundo, incluso en tiempos en los que ésos sólo podían encontrar trabajo en los barrios en que se divertían los pobres o en los barcos que surcaban el Mississippi.
En el siglo XIX, la religión cristiana (sobre todo las iglesias baptista y metodista) fue impuesta a muchos de estos esclavos, que encontraron en los textos del Antiguo Testamento numerosas analogías aplicables a su propia situación y en las corales una forma de expresión musical. Con el paso del tiempo esos salmos teñidos de tradición africana darían lugar a lo que se conoce como GOSPELL, canto religioso que adopta formas diversas: la prédica del pastor, los grupos vocales y gran número de solistas especialmente femeninas.
La música religiosa convivía con la profana: los cantos de trabajo o "worksong". El origen de estos no está, como se ha dicho algunas veces, en la postura resignada de los esclavos negros, sino en una razón mucho más realista: el negro era consciente de su humillación y de las dificultades que se le oponían para remediarla. Se componían, normalmente, de un par de estrofas, que correspondían a determinados movimientos corporales y se remataban con una especie de gruñido o jadeo que daba lugar a una nueva estrofa. Las letras de estas canciones se referían, como es de suponer, al rigor del trabajo, al duro trato del capataz, a los accidentes de trabajo, al amigo muerto o a la mujer amada, a veces a la nostalgia de un hogar y un tiempo perdido. Una dura jornada era mucho más soportable si se acompasaba su trabajo con un cántico, es por esto que si nos atenemos a criterios musicales el BLUES es una estructura de doce compases, que utiliza las llamadas "blue notes", alteraciones de la tercera y séptima notas de la escala, pero teniendo en cuenta todo lo expuesto más arriba el blues es mucho más que eso, hay quienes lo traducen por tristeza, aunque es más acertada la definición que sostienen los propios cantantes de blues: "Blues is a feeling", es una sensación, un sentimiento.
Por otro lado surge en Saint Louis hacia 1870 un estilo pianístico, que sin llegar a ser jazz se acerca mucho por su carácter dinámico y saltarín, es el RAGTIME, su característica principal es la superposición de un ritmo regular tocado por la mano izquierda y un ritmo sincopado que va haciendo la mano derecha, a veces también utiliza las "blue notes". Su origen parece ser que está en las danzas que bailaban los esclavos parodiando a sus amos. Las partituras de ragtime se grababan en "rollos de cartón" para piano mecánico o pianola y su músico más representativo fue Scott Joplin
Si bien estos tres géneros surgieron con independencia del jazz, continuaron coexistiendo con él, además influyeron en el estilo y las formas del jazz, y sirvieron de vehículo importante para la improvisación jazzística.