En el chino contemporáneo, el carácter "tortuga" (龟 Guī) tiene una connotación negativa, ya que suele relacionarse con algunas palabras denigrantes. Pero en la antigüedad china, la tortuga era considerada un animal de buen agüero. Las connotaciones culturales de la tortuga se remontan a la etapa primitiva. En gran cantidad de objetos antiguos de valor cultural se ven motivos de tortuga. La tortuga es un reptil, resistente al hambre y a la sed, tiene larga vida, por lo que se considera un símbolo de longevidad. En la cultura china, la tortuga siempre es callada y se mantiene apartada de los asuntos mundanos, por lo cual su estado de ánimo es ensalzado por cierta gente. Algunos creen que la tortuga es clarividente, que puede presagiar los buenos y malos agüeros. Es por ello que siempre hay personas que suelen criar tortugas en casa, con la creencia de que así podrán exorcizar lo negativo y tener paz.

La Tortuga gigante y el cuadrado mágico

Una antigua leyenda china cuenta que allá por el año 2200 a. de C., el emperador Yu, de la dinastía Hsia, estaba inaugurando un proyecto para el control de las crecidas del río Amarillo, también conocido como río Lo, ya que sus desbordamientos suponían un azote para la agricultura y el pueblo chino. Pero aquel día, en que el emperador se encontraba junto a él, el río Amarillo trajo la fortuna y el conocimiento a su pueblo, pues, de repente, vio emerger de las aguas una tortuga gigante de mar con cabeza de dragón.

Este símbolo es muy auspicioso porque la tortuga simboliza para la cultura china la longevidad, la sabiduría y la protección, pero además la cabeza de la tortuga era la de un dragón, símbolo imperial. Así que la aparición de la tortuga se interpretó como una señal del cielo.