¿Qué es y cómo se forma un fósil?

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Fue acuñada por Plinio para distinguir cualquier objeto sacado de la tierra, es decir, una roca, un mineral o un resto orgánico. Pero en nuestros días se llama fósil a los restos o rastros de organismos que han llegado a nosotros a través de las rocas, ámbar o cualquier otro medio de conservación. En otras palabras, es toda evidencia de vida pasada que presenta una estructura orgánica.

El proceso que involucra que un organismo se convierta en fósil se llama fosilización. Después de muerto, si un organismo queda protegido por cualquier material idóneo para la conservación, es decir, que aísle el cuerpo del contacto con la atmósfera y los microorganismos (bacterias, hongos, etc.), es candidato a convertirse en fósil.

Sus partes blandas (órganos, piel, mucosas) rara vez se conservan, ya que las más duras tienen posibilidades de llegar hasta nosotros, es decir, sus esqueletos. En contadas ocasiones un animal puede conservarse entero, incluyendo sus partes blandas, siempre y cuando quede incluido en materiales asépticos que impidan la proliferación de microorganismos (asfalto, petróleo, resinas, turba), o temperaturas muy bajas (como en la Antártica o en Siberia).

La fosilización es un proceso en el que se suceden una serie de transformaciones químicas, en las que se reemplazan compuestos orgánicos del animal u organismo muerto por otros, por ejemplo minerales (calcita, sílice, pirita, carbono, etc.). Algunas veces esta sustitución es tan delicada, que llega a realizarse molécula por molécula, lo que permite un estudio microscópico.

El término puede ser aplicado en un sentido más amplio a cualquier residuo de carbono que permanezca con la misma forma que el organismo original, el cual habría experimentado probablemente un proceso de destilación; este es el caso de muchos fósiles de helechos. Los moldes naturales formados tras la disolución por las aguas subterráneas de las partes duras de algunos organismos también son fósiles; las cavidades resultantes se rellenan más tarde de sedimentos endurecidos que forman réplicas del original.