文字是紀錄語言的符號體系，是輔助語言起交際作用的工具。文字是在有聲語言基礎上產生，依附於語言而存在的。不記錄語言單位的線條、圖形和符號等都不算是文字。

現在世界上有許多民族使用的文字都是拚音文字，它是用一套用來拚寫每個詞的聲音，讀出詞的聲音就可以了解詞的意義。這種文字是跟語音密切相連結的，稱為表音文字。例如歐洲許多民族用拉丁字母拚寫的文字就是這樣。漢字的性質跟拚音文字不一樣，它是一種表意文字。從寫法上看，每個漢字都是單獨的一個方塊形體。

文字是人類進入文明時代的標誌有了文字，就把語言的聲音訊息轉化為視覺訊息記錄下來，累積和保存人類的文化。

漢字是漢族人民的祖先創造出來的。漢字、古埃及的聖書字和古美索不達米亞的楔形文字是世界上最古老的文字。後兩者已經不再使用，而漢字一直作為漢族的輔助交際工具使用到現在。漢字的歷史可追溯到五六千年前，在陝西長安靈台、邰陽莘野村、西安半坡和臨潼、姜寨等地的原始社會晚期的仰韶文化遺址裡，都曾經發現過刻劃在陶器的同一部位。

漢字的字體演變，主要經歷了甲骨文、金文(鐘鼎文)、大篆、小篆、隸書、楷書、草書和行書等階段。商代用甲骨文，周代用金文，秦代用篆書，而用隸書為日用字體，漢代用隸書，而草、行書也流行，魏晉時代至現在，主要用楷書(即真書)，而以行書作輔助字體。

字體的演變一般是緩慢的，漸進的，不是新的字體出現，舊有的字體就廢除，而是在某些場合仍然使用。例如漢魏兩代已不用篆書，但【說文解字】仍舊使用。隋唐兩代，通行楷書，但在石刻上仍然有人寫隸書。直到現在，寫對聯匾額、刻圖章、或繪畫等場合，還有人把篆書或隸書作為藝術性的字體來使用。這些例子都說明了字體是有繼承性的，新的字體只是取舊有的而通行，而非消滅之。

1.      甲骨文：是古人刻劃在龜甲獸骨上的早期文字，它出現於商代，甲骨文所記的多是祭祀、征戰、田獵、風雨和疾病等事情，當時的人常用龜甲獸骨來占卜吉凶，一般在上面刻上占卜時間、占卜者名稱、占卜的事情及結果等。所以甲骨文又稱卜辭。又因它用契刀刻的，所以又叫契文。這些字雖然接近圖畫，但已經不算是圖畫，在書寫的形式上已經基本固定化了，它被用作詞語表達。我們現在應用的漢字就是在這個基礎演變下來的。

2.      金文：又叫鐘鼎文，它是周代刻在鐘(樂器) 、鼎(禮器)等銅器上的文字。金文跟甲骨文非常接近，只是在寫的方法上變得更方正、筆畫更簡化。

3.      篆書是周代後期形成的書體，分為大篆和小篆兩種大篆又叫籀文字體很像金文，但結構變得更線條化。周代後期秦國一帶應用的文字就是大篆。秦始皇統一中國後，下令「書同文字」，將大篆加以整理和簡化於是形成了小篆。小篆比大篆更加工整，而且還要求寫法劃一，形成漢字方塊狀的雛型。

4.      隸書是由篆書簡化的一種書體，起初跟篆書的區別不大，後來才發展成兩種不同的書體。初期的隸書在辦普通文書的官吏階層使用，後來擴闊至社會的上層。到了漢代，隸書成為正式的書體了。

5.      草書：廣義地說，自有漢字以來，各種字體都有草率的寫法，到了漢代，草書已成為一種字體的專稱，它已發展成一種具有特色的字體了。草書共有三種，章草、今草和狂草。章草是隸書加以變化的，今草是章草的繼續，是楷書的快寫體，從漢代末年流傳至今。狂草是在今草的基礎上發展而成，只是任意刪增筆劃，恣意連寫，興於唐代。

6.      楷書又叫「真書」或「正書」，它改變了隸書的筆勢，又適當地加以簡化而成的。跟隸書比較，楷書的筆劃平直一些，結構更方正，既沒有隸書那樣費事；又沒有草書那樣難辨。楷書由漢代末年應用至今。

7.      行書：自楷書通行後，又有一種調和草書與楷書的字體，叫做行書。它以楷書為基礎，加入一些草書的寫法，既工整也不潦草，所以從魏晉以降就成為了日常應用的字體。

漢字字體在楷書和行書階段起，就沒有什麼改變了。從以上演變來看，字體的演變都是形式上的轉變，在文字的本質上沒有什麼不同。篆書至隸書的改變，是漢字演變最大的階段。漢字的變化都是由繁至簡。

現在常用的漢字約五千字，加上各種專業用字、人名地名及文言用字，為數約八千。

漢字的簡化是在1956年1月開始的，與推行普通話和【漢字】拚音方案一起在全國實行。簡化漢字的內容包括兩方面：(一) 簡化筆劃，(二) 簡化字數。