Puerto Escondido è dedicato a tutti quelli che sono convinti di essere felici. E Mario (Diego Abatantuono) crede di esserlo. Lavoro in banca, stipendio fisso, fidanzata, un debole per i bei vestiti. Ma un giorno in Questura, dov’è andato a ritirare il passaporto, vede un commissario di polizia uccidere un collega. A questo omicidio ne fa seguito un altro e questa volta il commissario (Renato Carpentieri) eleva Mario addirittura a ruolo di favoreggiatore.

Mario fugge e si ritrova in Messico, a Puerto Escondido, un piccolo porto sull’Oceano Pacifico dove la gente vive di sole e di pesca. Conosce due italiani. Lui si chiama Alex (Claudio Bisio), lei Anita (Valeria Golino) e hanno una ricetta per vivere meglio: "Meno consumi e meno lavori". I due stanno insieme. Vivono al limite della legalità e spesso il confine diventa un’indistinguibile traccia nel deserto. Tra i tre non nasce amicizia,ma solidarietà. Stanno insieme per bisogno. E forse non c’è nemmeno troppo amore tra Alex e Anita, che stanno insieme per paura di trovarsi più emarginati di quanto sono. Eppure sono felici. più felici di quelli che vivono altrove, in Italia "dove", dice Alex, "milioni stanno malissimo". Anche qui, in Messico, si sta male, anche qui si spara per le strade e i bambini hanno le armi in pugno,"ma si consuma meno, quindi si lavora meno e quindi si è più felici".

Mario, Alex e Anita tentano il colpo grosso. Comprare marijuana dai contadini e rivenderla in città. La città è Oaxaca,160 mila abitanti, 1600 metri d’altezza, 40 gradi all’ombra. Qui la droga non interessa più di tanto. Venderla è faticoso come faticoso è camminare, respirare, vivere. A Oaxaca Mario incontra il commissario Viola, che redento dall’amore di una messicana, fa il cuoco. Con lui i tre partecipano ad una rapina ai danni di uno sfruttatore del popolo, ma Alex viene catturato e quando gli altri tentano di liberarlo finiscono tutti in manette.

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