 정상적인 상태에서는 뇌 신경세포는
뇌에서 일정하게 정돈되어 있다. 알츠하이머형 치매에 걸린 경우 뇌
신경세포는 정돈되어 있지 않고 매우 비정상적으로 마치 꼬여있는 듯
보이며 이런 경우 뇌가 그 기능을 정지하게 된다. 뇌세포가 기능을 상실하면
뇌세포 기능인 기억력 조정, 논리적 사고, 판단, 자기자신을 조정하는
능력 등을 상실하게 된다. 뇌신경 섬유와 엉켜짐이 일어나면 정신능력의
손상이 일어나는데 이는 진행성 치매에서 나타나는 현상이다.
최근의 연구결과로 보면 뇌신경섬유엉킴
현상은 타우(Tau)라고 불리는 단백질의 비정상적 축적과 관계가 있는
것으로 밝혀졌다. 그러나 이 단백질의 비정상적 축적과 알츠하이머형
치매에 관한 정확한 상관관계는 분명하게 밝혀지지 않았지만 현재 이
단백질에 대한 연구가 집중적으로 진행되고 있다. 타우단백질은 뇌척수액(CSF)에서
검출되는데 이 물질의 뇌척수액에서의 농도가 정상인의 경우보다 알츠하이머형
치매환자에서는 상당히 높게 나타나기 때문에 알츠하이머형 치매환자
진단에 타우단백질의 뇌척수액상에서의 농도 측정이 큰 도움이 되고
있다. 또한 베타아밀로이드 단백질(β-amyloid precursor)이 축적되어
생기는 플라크는 알츠하이머가 발견한 뒤 70년 후에 1980년대에 확인되었다.
이 플라크(plaque)의 형성은 뇌세포의 괴사에 중요한 역할을 하고 있으며
여러 종류의 베타아밀로이드 단백질 중에서 가장 밀접한 치매병과 관련이
있는 것은 배타아밀로이드-42로 알려져 있다. 이 물질 역시 뇌척수액에서
검출되는데 플라크가 형성되면 뇌척수액에서 베타아밀로이드-42 농도가
감소한다. 뇌척수액상에서 낮은 베타아밀로이드 농도는 알츠하이머형
치매병 진단에 이용될 수 있다. 그러므로 뇌척수액에서 정상인보다 높은
농도의 타우단백질과 낮은 농도 베타아밀로이드 검출은 알츠하이머형
치매병 진단에 강력한 도구가 될 수 있다.
|
노인성 치매병과 초로성 치매병
모두 초기에는 기억력 감퇴, 우울증, 인지력 감퇴 등의 증세를 나타내며
병이 더욱 발전하면 정서적 안정감을 잃고 난폭해지며, 인지력을 완전히
상실하여 인간성을 유지하지 못하게 된다. 노인성 치매병과 알츠하이머형
치매병(Alzheimer's disease)과의 차이점은 의학적으로 구별하는 것은
현대의학에서 가능하다. 일반적으로 쉽게 구별하는 것은 노인성 치매병은
노화과정에서 여러 가지 원인들에 의해 발병하지만 알츠하이머형 치매병은
연령에 관계없이 심할 경우 30대 연령층에서도 발병한다는데 큰 차이가
있다. 원래 알츠하이머형 치매(Alzheimer's disease)라고 처음 명명한(1910년)
알츠하이머의 은사인 크레펠린은 알츠하이머형 치매를 초로성 치매의
한 형태로 분류하였다. 하지만 최근에는 노인성 치매와 초로성 치매를
묶어서 알츠하이머형 치매라고 부른다. 그러므로 알츠하이머형 치매는
조기진단 및 치료를 하지 않을 경우 매우 오랜기간 동안 비인간적인
삶을 살수도 있기 때문에 주변 가족 친지들과 본인에게 치명적인 질병이
되는 것이다. 대부분의 경우 치매병에 걸린 사람들은 진단 후 7∼10년
동안 생존하게 되는데 이중 5년 정도는 집이나 치매병치료센터 같은
기관에서 밤낮동안 치료, 보호해야 한다. 더욱 무서운 것은 앞에서와
같이 인지능력이 완전히 소실되었을 경우에도 주위의 병간호가 잘 이뤄질
경우 육체적으로는 생존할 수 있기 때문에 쉽게 사망하지도 않게 된다는
점이다. 결국 치매병환자가 사망하는 주원인은 여러 가지 합병증, 암,
심장질환, 여러 가지 병원균 감염 등이 주원인이 된다.
생각해 보자. 아무것도 인식하지 못하고 가족도 알아보지 못하고 느끼지도
못하면서 주위의 모든 사랑하는 사람들에게 견딜 수 없는 짐이
되면서 쉽게 죽지도 못하는 이 질병을 젊은 나이에 앓게된다면 우리는
어떻게 해야 하겠는가. 너무나 비인간적인 이러한 질병을 현단계의 의학으로는
완전히 정복할 수 없다. 하지만 우리가 이 질병에 관해 좀더 이해하고
노력한다면 미리 예방할 수 있고 또한 혹시 이 질병이 진행되는 과정이라고
해도 조기에 치료하면 병세를 호전시킬 수 있는 방법이 있기 때문에
우리도 좀더 치매질환을 이해하는 노력을 할 필요가 있다. 한가지 더
중요한 사실은 우리 일상생활에서 조금만 노력하여 이 무서운 질병을
예방할 수 있는 길이 있다면 마땅히 우리는 시간과 노력을 투자해야
할 것이다. |
