INTRODUCTION

Faites comme un chien rencontrant quelque os à moelle: «il vous convient d'avoir, légers à la poursuite et hardis à l'attaque, le discernement de humer, sentir et apprécier ces beaux livres de haute graisse; puis, par une lecture attentive et une réflexion assidue, rompre l'os et sucer la substantifique moelle [...] avec le ferme espoir de devenir avisés et vertueux grâce à cette lecture: vous y trouverez un goût plus subtil et une philosophie cachée qui vous révélera de hauts arcanes et d'horrifiques mystères, en ce qui concerne tant notre religion que, aussi, la situation politique et la gestion des affaires.» (Gargantua, prologue)

Cet appel ou bien ce conseil de François Rabelais devrait être pris à cœur à chaque étude des œuvres rabelaisiennes, sans vouloir trop les «calfater» d'allégories, c'est-à-dire sans vouloir les combler d'interprétations excessives.

Dans notre étude sur le réalisme géographique et les fantaisies comiques dans les topographies de Rabelais, nous nous fixons également ce but. Comme le lecteur d'aujourd'hui aura quelques difficultés à pénétrer ces hautes arcanes et ces horrifiques mystères, il nous semble pratique de donner quelques repères chronologiques de l'époque où vivait et écrivait Rabelais. Ayons conscience que ces lieux dont il nous parle ont plus d'un demi-millénaire et sont vus avec les yeux d'un homme de la Renaissance. Gargantua et Pantagruel ne seraient que lecture naïve sans connaissance des courants culturels de cette première moitié du XVIe siècle.

Rabelais est bon vivant et joyeux compagnon qui a connu presque toutes les facettes de la vie, il les a intériorisées et les a livrées dans ses histoires sur «la vie treshorrificque du Grand Gargantua père de Pantagruel» et sur «Pantagruel roy des Dipsodes restitué à son naturel avec les faictz et prouesses espoventables».

Une de ces facettes est le traitement littéraire de ses connaisances géographiques. Les données locales, ainsi que les données temporelles, composent entre autres chaque œuvre romanesque. Mais la façon de traiter, le genre de topographie, les significations et les rapports qui se cachent parfois derrière sont différents et varient selon l'auteur. Dans les topographies de Rabelais se trouvent certainement des traits particuliers.

Nous examinerons dans l'étude suivante l'existence de deux phénomènes: le réalisme géographique et les fantaisies comiques. Ces deux phénomènes sont-ils opposés? Quelles théories existent-il dans la critique littéraire et quel pourrait être le dessein qui cache la volonté de Rabelais?

Mais avant de nous livrer à une étude des éléments caractéristiques des topographies rabelaisiennes, il nous faut faire une classification de ces topographies qui servira de base à notre étude. Choisissons le deuxième livre conçu par Rabelais, Gargantua, rompons l'os et suçons-en la substantifique moelle!

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