O primeiro telescópio fora inventado mais de 60 anos antes, em 1608. Apesar de não ter inventado o aparelho, o notável cientista italiano Galileu Galilei tornou-o popular.

Galileu sabia que a luz se movia em linhas retas e, também, que, quando a luz de um objeto distante chegava à superfície de uma lente, ela se tornava curva devido ao vidro da lente. Então, se um observador colocar um olho no outro lado da lente, a luz que chega até esse olho aparenta vir de um objeto muito maior.

Galileu chamou seu telescópio de "telescópio refrator". Consistia de duas lentes colocadas uma em cada extremidade de um tubo. A lente mais distante é chamada "lente objetiva", e a mais próxima ao olho, de "lente ocular". A lente objetiva focalizava a luz dentro do tubo e a lente ocular ampliava o objeto distante, inclinando a luz vinda dele .

Este tipo de telescópio funcionou muito bem e as notícias sobre a invenção se espalharam por toda parte. Em poucos anos, os telescópios refratores já eram usados por astrônomos em toda a Europa para estudar a Lua e os planetas do sistema solar .

Um novo tipo de telescópio

No começo da década de 1670, Newton construiu um novo tipo de telescópio, ao mesmo tempo diferente e mais potente. Consistia de um grande espelho na extremidade de um tubo fino. Era um tipo especial, curvo, chamado espelho côncavo. Se você o olha de frente, a curva se afasta - quase como quando se observa o interior de uma caverna diminuta. Olhando-se por trás, ela cresce em sua direção.

Newton percebeu que, se a luz vinda de um objeto distante, como um planeta, atingisse esse espelho especial, ela seria rebatida para um ponto em frente dele. O espelho produzia o mesmo efeito que o da lente ocular, no telescópio refrator. A lente fazia a luz parecer vir de um objeto muito mais distante. Se a luz fosse, então, refletida para dentro de um ampliador ao lado do tubo, o observador poderia ver uma imagem ampliada do planeta. Newton denominou seu invento de "telescópio refletor".

O surpreendente telescópio de Newton era revolucionário e mais potente que a maioria dos telescópios refratores - e ele o construiu com suas próprias mãos. Esmerilhou as lentes, formatou e poliu o espelho, construiu o tubo e até desenhou e fabricou os próprios instrumentos! As habilidades manuais aprendidas quando criança, criando maquetes e miniaturas, em Lincolnshire, tornaram-se muito úteis.

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