Le concept de conditionnement opérant ou instrumental a été élaboré par le béavioriste américain B.F. Skinner sur ses rats et ses pigeons. C'est un processus de modification du comportement résultant de l'association en contingence d'un comportement et d'un stimulus. Un comportement exécuté par un organisme entraîne ou est suivi d'événements particuliers. Les conséquences ou les événements subséquents auront un effet sur la probabilité que ce comportement se reproduise ou non. La répétition de la séquence "comportement suivi des même événements" (mais parfois une seule expérience suffit) modifie la probabilité d'apparition ultérieure de ce comportement en des circonstances similaires.
B.F. Skinner a mis sur point une situation expérimentale pour étudier les comportements opérants (des rats et des pigeons surtout) et leurs modifications, en manipulant certains aspects de la situation ou de l'organisme. La boîte de Skinner consiste en un espace limité conçu pour favoriser l'apparition des comportements opérants choisis et la mise en relief des stimuli expérimentaux, tout en limitant la possibilité d'exécution de comportements inadéquats et en réduisant l'interférence de stimuli parasites.
| SITMULUS | ||
| Ajout + | Retrait - | |
| Augmentation de la fréquence du comportement | Renforcement positif | Renforcement négatif |
| Diminution de la fréquence du comportement | Punition positive | Punition négative |
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