Paradojicamente, la «teoría de juegos» no se refiere a «jugar», tal y como se entiende comúnmente. Para hacerse una idea de su contenido es mejor usar el vocablo «estrategia».

Un «juego» es una situación conflictiva en la que uno debe tomar una decisión sabiendo que los demás también lo hacen, y que el resultado del conflicto se determina de algún modo a partir de todas las decisiones realizadas.

Algunos juegos son sencillos. Otros llevan a una escalada recurrente de segundas intenciones difícil de analizar.

Una de las bases fundamentales de análisis de la teoría de juegos ha sido el póquer. En este juego se debe tener en cuenta lo que los restantes jugadores están pensando. Este rasgo es lo que diferencia la teoría de juegos de la teoría de probabilidades, también aplicable a muchos juegos.

Por ejemplo, un jugador de póquer que ingenuamente intenta usar sólo la teoría de probabilidades para hacer sus jugadas calcula la probabilidad de que su mano sea mejor que las de los demás, y apuesta en proporción directa a la fuerza de sus cartas.

Este jugador se equivocaría por completo si pensara que las decisiones de sus contrincantes se deben al azar . La «casualidad» no tiene nada que ver con esto. Se espera que los jugadores hagan lo máximo posible por deducir cuál es la selección de los otros, para actuar consecuentemente con su deducción. Tras muchas manos, los otros jugadores adivinaran que, por ejemplo, su disposición a echar 100 pesos al centro significa que tiene por al menos un trío.

Los buenos jugadores saben que esta posibilidad de ser detectado de manera tan predecible no es buena ya que el que tiene «cara de póquer» no delata su juego. Los buenos jugadores no sólo apuestan por aprovechar una racha de suerte, tienen en cuenta las conclusiones que los restantes jugadores puedan deducir a partir de sus propias actuaciones.

Desde esta perspectiva los conflictos en el ámbito económico también pueden verse como «juegos» sujetos a leyes preestablecidas. Dos contratistas que concursan para un proyecto, o un conjunto de compradores que pujan en una subasta, están implicados en juegos sutiles de adivinación de las intenciones ajenas que pueden ser analizados con precisión.

La Teoría de Juegos plantea que debe haber una forma racional de jugar a cualquier juego, especialmente en el caso de haber muchas situaciones engañosas y segundas intenciones, así por ejemplo, la adivinación mutua de las intenciones del contrario que sucede en juegos como el póquer da lugar a cadenas de razonamiento teóricamente infinitas.

Podría pensarse que se trata de una especialidad de la psicología, en vez de las matemáticas, pero no lo es porque se supone que los jugadores son totalmente racionales, permitiendo un análisis preciso de las situaciones (aunque esto no sea precisamente así realmente ya que en nuestra vida diaria no es obvio esperar que unos jugadores puedan llegar a jugar basados en una idea precisa y racional sobre la manera concreta de actuar y el mundo no es siempre un sitio regido por la lógica).

No obstante, la Teoría de Juegos plantea que siempre, en juegos donde intervienen dos participantes con intereses completamente opuestos, existe una manera racional de actuar, demostrado matemáticamente que existe una forma «óptima» de tomar parte en tales juegos.

Esta demostración es aplicable a juegos de entretenimiento que abarcan desde los mas triviales, como jugar al triqui (o tres en raya), hasta los más sofisticados, corno el ajedrez y a cualquier otro tipo de juego entre dos personas.

Si las aplicaciones de la teoría de juegos no pasaran de ahí, se habría establecido como una aguda aportación a la matemática recreativa. Sin embargo se han vislumbrado otras implicaciones mas trascendentes que abarcan otras formas de juegos, incluidos los de más de dos jugadores, y aquellos en los que los intereses de los participantes coinciden parcialmente. De este modo, al ampliar su campo, la teoría puede dar razón de todos los tipos de conflicto entre seres humanos.

Por fortuna, el núcleo esencial de la teoría de juegos es fácil de entender, incluso para aquellos que poseen poca formación matemática o escasa simpatía por esta disciplina. La teoría de juegos se basa en una manera muy sencilla, y sin embargo precisa, de esquematizar un conflicto.