La seva teoria la va recollir en el seu llibre L'origen de les espècies, publicat el 24 de novembre de 1859 i que es va exhaurir el primer dia en que va sortir a la venda.

Va néixer a Shrewsbury, Shropshire, el 12 de febrer de 1809.
Era el cinquè fill d'una benestant i sofisticada família anglesa.
El seu avi matern va ser el pròsper empresari de porcellanes Josich Wedgwood.
El seu avi patern va ser el famós metge del segle XVIII Erasmus Darwin.

Després d'acabar els seus estudis a la Shrewsbury School l'any 1825, Darwin va estudiar Medicina a la Universitat d'Edimburg.

L'any 1827 deixa la carrera de Medicina per entrar a la Universitat de Cambridge i convertir-se en ministre de l'Església d'Anglaterra.

Després de graduar-se a Cambridge l'any 1831, el jove Darwin es va embarcar, als 22 anys, al vaixell de reconeixement HMS Beagle com a naturalista sense paga, gràcies a la recomanació del naturalista John Stevens Henslow que havia conegut a Cambridge, per emprendre una expedició científica al voltant del món que duraria 5 anys.

Darwin va ser escollit membre de la Societat Reial (1839) i de l'Acadèmia Francesa de les Ciències (1878).

Després de la seva mort a Down, el 19 d'abril de 1882 se li va retre l'honor de ser enterrat a l'abadia de Westminster.