Les raons que empenyen a les persones a emigrar dels seus països acostumen a ser complexes i diverses.
Les causes immediates poden ser persecucions individuals, conflictes armats, campanyes de repressió, pressions polítiques, econòmiques, ètniques, mediambientals, de drets humans...

Els països que registren més emigració acostumen a ser els pertanyents al denominat Tercer Món.