¿Cómo identificar a las focas individualmente?

Como ya se ha dicho antes, las crías cuando nacen presentan un pelaje oscuro con una mancha clara en la parte ventral. Esta coloración característica perdurará aproximadamente durante un mes, hasta que el animal empiece a mudar. La mancha ventral presenta un diseño de manchas oscuras único para cada animal, y esto permite identificar individualmente a cada cría y seguirla, como mínimo, hasta el momento de la muda. La forma de esta mancha también es diferente para cada uno de los sexos, de forma que se puede reconocer a distancia si se trata de un macho o de una hembra.

Después de la muda los animales presentan un pelaje limpio de coloración grisácea. A medida que la foca crece irá adquiriendo una serie de marcas naturales por todo el cuerpo y la cara.. Estas marcas no son más que cicatrices de pequeñas heridas producidas durante el juego entre ellas o por golpes con las rocas; cuando el animal llegue a la edad adulta presentará una serie de marcas naturales que permitirán reconocerlo individualmente y seguirlo durante toda la vida.

Desde el año 1992 el Grupo de Mamíferos Marinos de la Universitat de Barcelona (GRUMM) empezó un seguimiento de la colonia del Sáhara que permitió la creación de un catálogo de los individuos que componen la población. Estos individuos se reconocen mediante sus marcas utilizando técnicas de fotoidentificación. En este catálogo a cada foca que es fotografiada por primera vez se le asigna un número de identificación. Posteriormente el análisis de estas fotografías permitirá la identificación de gran parte de los individuos. Gracias a este catálogo se ha podido extraer información muy valiosa para conocer la composición de la colonia, su biología, abundancia, comportamiento, etc.