El proyecto LIFE

El estudio de la colonia de Cabo Blanco (Sáhara occidental)

Considerando que en la antigua área de distribución de la foca monje hay numerosas zonas protegidas en buen estado de conservación, la Dirección General de Conservación de la Naturaleza del Ministerio de Medio Ambiente y la Viceconsejería de Medio Ambiente de Canarias han puesto en marcha con fondos comunitarios LIFE el Proyecto para la recuperación de la foca monje en España. Este proyecto está todavía en fase de estudios de viabilidad y ha recibido el visto bueno de la Unión Mundial para La Conservación de la Naturaleza (IUCN). El Grupo de Mamíferos Marinos de la Universitat de Barcelona (GRUMM) es la institución científica que lleva a cabo el seguimiento de la colonia de la especie. Cuenta en esta labor con la colaboración de la “Asociación Isifer” y la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.

La colonia de foca monje motivo de estudio está situada en la península de Cabo Blanco (Sáhara Occidental-Mauritania), el único núcleo que queda de la especie y que fue descubierto el año 1945 por el naturalista español D. Eugenio Morales-Agacino. Hoy en día es el núcleo poblacional mundial de foca monje más numeroso, con entre 100 y 150 de los cerca de 500 ejemplares que quedan en todo el mundo. La colonia habita una zona de costa conocida como Costa de las Focas.

Aunque la foca monje es una de las especies de fócidos más antigua, el hecho de que la mayoría de sus núcleos poblacionales se hayan visto muy reducidos ha condicionado que todavía hoy en día se desconozcan la mayoría de sus parámetros bio-ecológicos. La colonia del Sáhara occidental es la única que queda de la especie donde aún ahora se mantiene la estructura social de una población de foca monje; es un lugar único en el que se puede llevar a cabo un estudio sobre la biología básica de la especie que permita obtener información para poder actuar sobre su conservación. La investigación que lleva a cabo el GRUMM se focaliza en el seguimiento de la colonia; la identificación de los individuos durante un periodo de tiempo permite elaborar estimas de población y conocer la composición demográfica de la colonia. Además, la investigación se centra también en determinadas pautas reproductivas de la especie, la estrategia reproductiva que utilizan y la cantidad de crías que nacen y sobreviven cada año. Por otro lado, el seguimiento individualizado de las hembras ha permitido establecer la duración del ciclo reproductivo y poder prever de esta forma qué hembras criarán cada año y en qué época lo harán. Las parejas madre-cría son seguidas por vídeo cámaras instaladas en las dos cuevas de reproducción principales. El comportamiento maternal durante este período es importante para la seguridad de las crías. Por otro lado también se está elaborando un catálogo de todas las crías nacidas cada año, de manera que puedan ser reconocidas y seguidas hasta que mudan su pelaje o hasta que mueren. La elevada mortalidad en las crías se debe principalmente a las condiciones ambientales del hábitat en el que viven, al régimen de mareas y temporales que a menudo se llevan las crías de las cuevas.

Actualmente la colonia está compuesta por un centenar de individuos. Hace tan sólo un año la población contaba con un total de 300 ejemplares. Pero dos terceras panes de la colonia murieron a consecuencia de una epidemia causada por algas tóxicas.

Este período de estudio es ahora especialmente importante, puesto que permitirá saber si la población se recupera.