Depuis près de cinquante ans, des Oblats se rendaient chaque année jusqu'à Fort Albany, sur la côte ouest de la Baie James. Le père François-Xavier Fafard, accompagné du père Joseph-Étienne Guinard et du frère Grégoire Lapointe, entreprend le voyage vers la Baie James en juin 1892 dans le but d'installer une mission permanente à Fort Albany.

En plus d'organiser la mission de Fort Albany avec ses compagnons, le père Fafard visite les Amérindiens tout au long de la côte ouest de la Baie James. En seize ans le père Fafard a fait en canot à la Baie James près de 32,000 milles, soit une fois et quart le tour du globe.

Il prend la responsabilité de construire des petites chapelles. Il annonce le message de l'évangile, donne les sacrements lorsque les gens le désirent. Une religieuse disait: «Il a tracé le chemin du ciel à la Baie James.»

VÉSITE PAROISSIALE

François-Xavier aime les Amérindiens. Il leur parle de Dieu, visite les malades, à l'occasion il partage de la nourriture. Il accueille tout son monde avec chaleur et amitié. Les Indiens cris et sauteux de la rive ontarienne de la baie James, ne possédant ni «x» ni «v» dans leur vocabulaire, firent de ce «Xavier» un «Sapier». Pour eux, il n'exista bientôt ni «François» ni «Fafard», mais simplement «SAPIER», resté d'ailleurs légendaire à la baie James.

Albany, mission-mère de la Baie James.

En 1902, il obtient quatre religieuses de la communauté des Soeurs Grises de la Croix, aujourd'hui Soeurs de la Charité d'Ottawa. Ces femmes de Dieu prennent soin des malades, des vieillards, des veuves; elles enseignent aux enfants.

LES FONDATRICES DE L'ÉCOLE-HÔPITAL D'ALBANY

En 1908, François-Xavier, quitte la Baie James. Sa santé est chancelante. La misère l'a presque ruiné. Il refait ses forces à la paroisse Notre-Dame, à Hull, en 1908-1909, retourne à Ville-Marie en 1909-1910, il fait un séjour à Pointe-Bleue en 1910-1911. Les Amérindiens l'ont surnommé «Sapier», ou encore «Notre père». Une île porte son nom depuis 1958 à la Baie James.

Le pointillé indique l'audacieux chemin du père Fafard, allant en 1900 d'Albany à Winisk par le cap Henriette-Marie.

De Montréal à la Baie James...Route des premiers explorateurs et de tous les missionnaires, avant l'existence des voies ferrées actuelles.

Albany et ses dessertes à l'époque de 1900. Des flèches indiquent ces dernières avec leurs distances respectives de la mission centrale.

Lîle Fafard se retrouve à l'embouchure de la rivière Albany dans la Baie de James.

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