Nghe tiếng khóc thút thít bên tai , tôi giựt mình tỉnh dậy . Đầu tôi nhức nhối như bị chẽ làm hai . Nghe hơi lanh buốt cả thân mình , tôi lần lần mở mắt .
Ủa lạ ! Làm gì tôi đang nằm sóng sượt trên xuồng và trong bụi mắm ?
Trăng vẫn sáng tỏ như thường để chen vào cành cây những tia sáng mong manh .
Bóng cây đã ngả chỉ rằng trăng đã quá đầu . Xa xa có tiếng chó sủa dồn . Sương khuya nhiểu từng giọt , từng giọt , từ trên lá mắm xuống xuồng , xuống mình tôi .
Tiếng khóc vẫn thút thít trong vô cùng yên lặng . Tôi đưa tay rờ lên đầu . Đầu đã được bịt một cái khăn ướt ướt .
Tôi ráng chống tay ngồi dậy để nhìn kỹ người đang khóc phía mũi xuồng , nhưng vô ích , tay chân tôi còn rũ liệt .
Xuồng động , tiếng khóc thút thít bỗng ngưng mất . Rồi xuồng lại động . Tôi có cảm giác rằng người khóc ấy đang bò lại gần tôi .
quả thiệt như vậy , "người ấy" bò lại , "người ấy" đỡ tôi dậy , để tôi nằm trên tay, rồi "người ấy" kêu nho nhỏ:
- Anh Sáu !
Ý trời ! Con Tám Én !
Tôi rụng rời không nói được gì hết . Sực ngạc nhiên làm liệt bại cả nói năng và cử động của tôi .
Con Tám Én nhẹ nhàng ôm tôi trên tay , kéo vào lòng . Hơi ấm ở người nó lần lần thấm vào da tôi ,vào thịt tôi . Hơi ấm ấy , với tôi là một nguồn sinh lực , một phương thuốc thần làm cho tôi định tỉnh : nó đá thằng Tư Bồ nhào một đống .... mình bị ai "khệnh" một cây ....Rồi bây giờ sao lại nằm đây , nằm trên xuồng , trong bụi mắm ? Nó làm gì tưng tiu ôm mình ? ... Nó làm gì mà..... khóc ? Mà làm gì nữa lại ở trong bụi mắm này chớ ? Lạ lùng , lạ lùng , thật lạ lùng ! phải hỏi cho ra lẽ ...
Tôi dợm ngồi dậy , nhưng bàn tay mềm mềm của nó đưa lên , chỉ đè nhẹ một cái là tôi nằm yên xuống không cục cựa .
- Anh nằm cho khỏe một chút đi ! ....
Rồi nó lại nối tiếp cái "bản khóc" bi ai thê thảm .
Lần nữa tôi lại lạ lùng : Hồi nãy mình nằm "ngay cán cuốc" , nó khóc ; bây giờ mình sống nhăn lại đây , nó cũng khóc. quái lạ cho con này !
Vừa lúc đó , tôi trực nhớ lại mối thù . Vùng một cái , tôi ngồi xổng lên điểm mặt nó :
- Thôi đi, đừng màu mè trêu gan tao nữa !
Tức thì , con Tám Én đưa tay bụm miệng tôi lại :
- Đừng la lớn , anh Sáu !
Tôi vẫn trợn mắt nói oang oang trong lòng bàn tay nó :
- Cái gì ... cái gì mà bụm miệng người ta ? ... Ôm mà xơ rốp ....
- Anh Sáu à , nằm yên xuống đây , em sẽ nói hết cho anh nghe .
Giọng nó tấm tức , tấm tưởi nghẹn ngào làm tôi cũng động lòng . Tôi gỡ tay nó ra dịu bớt :
- Làm gì tôi ở đây , mà làm gì ... cô ở đây ?
- Anh Sáu ơi, em đang trốn , người ta đang kiếm em rần rần , ngoài kia kìa !
- Kiếm cô ? Sao cô không về , lại bắt tôi phải trốn theo trong bui mắm này là nghĩ lý gì vậy ?
Tôi dứt câu , nó lại khóc thêm , khóc mướt .
Ai có lòng dạ sắt đá, chai lì đến thế nào đi nữ cũng phải động mối thương tình , huống gì tôi , thằng "Sáu đờn kìm" , đã có lần xưng "anh" ngọt với nó .
Tự nhiên , tôi vuốt tóc nó , níu tay nó , ngọt ngào :
- Em Tám , sao em khóc , anh làm gì em mà em khóc ?
- Anh Sáu ơi , khổ cho em lắm . Chết em rồi anh Sáu à !
Mình tôi không thấy ấm nữa , mà trở lại nóng hầm :
- Trời , gì đó em Tám , sao vậy em Tám ?
- ANh ơi, để em thuật hết đầu đuôi cho anh nghe . Thằng Tư Bồ , như anh đã biết , là học trò ruột của ba em , nghề nó giỏi lắm . Vậy mà anh dám rủ nó thí võ . Chẳng lẽ anh với nó gây lộn ,em , người ngoại cuộc , em lại xen vô dược lời gì . Thấy anh hứa đánh với ..... nó, em đón đầu cản anh, anh không nghe. Đến khi nó thủ cái bộ "lão hổ" là cái thế độc hiểm vô cùng, mà anh không biết . Anh đã đứng xụi lơ, rồi lại còn dám xáp lại gần nữa . Em đứng ngoài hết vía, biết rằng nếu nó trở bộ một cái là đá vô bụng anh chết liền . Lúc quýnh quá, em không kịp suy nghĩ, chạy nhào vô để cứu anh . Đã vậy mà nó lại nghinh em, sẵn đang tức giận, em cho nó một đạp nhào đầu . Rủi em đạp mạnh quá nhằm dạ dưới làm nó tức đến mất thở . Em đã điếng hồn, kế dòm lại thì anh đã bị thằng Năm Ô vác cặp đập lúa đánh anh chết giấc ...
-Trời, thằng Năm Ô đánh anh ? Đồ xỏ lá, quân khốn nạn!
Con Tám Én lật đật bụm miệng tôi :
-Nho nhỏ chớ!...Lúc đó, máu trên đầu anh ra nhiều quá mà thiên hạ chỉ lo cứu thằng Tư Bồ không ai ngó ngàng gì đến anh, em đau lòng rút khăn rằn bịt đầu cho anh, rồi mượn gì Bảy Móm khiên anh xuống xuồng .
Đến đó con Tám Én nghẹn ngào :
-Ba em bắt được em trốn đem anh như vầy thì em chết mấy không còn .
Tôi cảm động, bao nhiêu nước mắt trào ra, tôi siết chặt tay nó:
-Em thương anh lắm sao em ?
Con Tám Én cúi đầu không đáp câu hỏi của tôi, tiếp:
-Em định chở anh về nhà cho bác băng bó, nhưng vừa đi được một đỗi đã có đèn đuốc rượt theo rần rần, em phải lủi xuồng vô đám mắm này ẩn trốn . May quá, xuồng vừa đậu yên thì họ kéo tới . Họ chia ra từng tốp, kẻ trên bờ, người dưới xuồng, cãi nhau om sòm :
-Nó chở thằng "Sáu đờn kìm" đi ngả này, ngả này ... Không xa đâu ... sức nó mà bơi bao nhiêu ?
Thấy họ kiếm em ráo riết quá, em nhè nhẹ vẹt lá mắm dòm ra ngoài coi thử .
Ba em ngồi một chiếc xuồng có hai người bơi . Dưới ánh trăng, em không thấy mặt ổng như thế nào, nhưng theo câu nói của ổng thì khổ cho em vô cùng.
-Cậu Hai nói gì ?
-Ba em hậm hực như tức tối: "Bắt nó được, tôi giết chết!" Tôi giết không nghĩ tình cốt nhục gì nữa ..."
Con Tám Én nói tới đó khóc òa .
Tôi càng thương hại thêm, càng đau lòng thêm, càng yêu mến thêm. Tôi chụp nó ôm sát vào lòng:
-Em Tám ơi, anh lầm em rồi, anh đâu có dè em có một tấm lòng đáng yêu như vầy! Vậy mà anh cứ coi em như một kẻ thù khốn nạn .
-Trời, anh thù em ?
-Vậy mới có chuyện tác tệ đến đường này! Em có biết đâu từ ngày anh phục lụy em giữa đồng vì ba con cá, anh cho đó là một cái nhục không sao rửa sạch ? Anh mới lập tâm thế nào trả cho được cái nhục ấy, nghĩa là làm thế nào cho em quỳ lạy anh lại, năn nỉ anh lại, mới vừa lòng . Anh bỏ điều cậu Bộ qua điền ông Chủ cũng vì lý do ấy, mặc cho ông Chủ ổng đè nén, ổng bắt chẹt đủ điều ... Ôi! Anh đâu có dè vì một mối thù nhỏ mọn mà đưa anh với em đến tình cảnh này ...
Con Tám Én gạt nước mắt mếu máo:
-Anh ạ, em bây giờ chỉ biết có chết mà thôi chớ không còn mặt mũi nào thấy mặt ba má em nữa . Ba má em có ý muốn gả em cho thằng Tư Bồ, muốn bắt nó làm rể ở, nay em đạp nó chết giấc, ba má em đâu có thể dung tình cho em được!
Tôi an ủi:
-Em vì anh mà ra nông nỗi này, lẽ nào anh không biết tìm cách để cứu em sao ? Em yên lòng đi, chúng ta đang ở vào một hoàn cảnh gay go, thì thủng thẳng ta sẽ liệu tính .
-Còn liệu tính gì nữa ? Ba em chỉ trông gặp em là giết chết . Em làm ba má em nhọc lòng, thì chỉ còn một nước là em nạp mình cho trọn hiếu . Rồi ổng xử cách nào em cũng cam . Điều cần nhứt là bây giờ làm sao cho anh về nhà băng bó cái đầu lại, để lâu không tốt .
-Anh hết biết đau đớn gì nữa rồi . Đầu nó có nứt hai ra, anh cũng không ngại . Hãy lo cho phần em cái đã ! ...
Lo cho phần con Tám Én ? Tôi điên đầu nhức óc . Lo cách nào rồi cũng đưa nó về nhà . Mà đưa nó về ? Ôi, khi nghĩ đến cảnh nó bị hành hạ, là tôi không chịu nổi . Hai Hoá nào phải là một tay vừa! Nó mà chịu những thoi, những đá, thì còn chi là thân thể ...liễu bồ!
Tôi nảy ra được một ý nghĩ : Hay là dẫn nó theo trốn ? Nhưng ý đó bị chống trả lập tức: Trốn đi đâu ? Mẹ còn đó không ai nuôi, lúa còn đó không ai làm, tiền không một xu dính túi, gạo không một hột đỡ lòng ...
Sau cùng, tôi cũng nghĩ ra được một kế kỳ diệu:
-Em à, chúng ta không thể chần chờ đây nữa được, sợ sáng ra thì bị bắt cả chùm . Ở đây có ngả tắt về nhà ông Chủ . Ông Chủ là người thân của anh . Anh em mình ráng chống xuồng lẹ về đó cầu cứu với ổng . Anh sẽ thổi bùa cho ổng mê, anh sẽ gởi em cho ổng, mượn ông đến xin tội cho em . Bề gì ổng cũng là chủ điền của cậu Hai, anh chắc cậu Hai không nỡ hành hạ em đâu .
-Anh thổi bùa gì cho ổng mê được ?
-Bùa gì mặc anh, bây giờ em hãy nghe anh đi .
-Em sợ đi dọc đường ...
-Đừng lo, gặp ai anh cũng không sợ, anh làm cho họ mờ mắt hết ... đừng lo!
Con Tám Én vùng vằng một chặp, suy nghĩ đáo để rồi đáp:
-Không được anh à . Ai lại đi với anh lại nhà ông Chủ cho được, thiên hạ thấy sẽ cười thêm ... Thôi, em có cách này: Nếu anh "thân" với ông Chủ thì em đưa anh ra bờ . Anh đi một mình lại cầu cứu ổng, nói với ổng sáng lại nhà em xin tội giùm em .
-Còn em?
-Em nằm trong bụi này chờ sáng cho ba em nguôi giận, em sẽ về nạp mình . Anh có thương em thì lo giùm bấy nhiêu là đủ .
Con Tám Én nói rồi lấy dầm chống xuồng ra khỏi bụi mắm .
Tôi giã từ nó bằng một cái hôn "dữ tợn" rồi nhảy lên bờ ...

Tử Thù

Hận Nghìn Đời

Xem Truyện Khác