Qualquer fã de anime e manga dígno do nome acaba por topar algum dia com material em japonês original, que não tem tradução para outras línguas. Para quem não tem algum colega fluente em japonês e não se dispõe a esperar por uma tradução, aprender japonês se torna uma necessidade.
Mesmo quando todos os mangas e animes que você quer ver já tem tradução, aprender japonês pode ainda ser muito bom, já que mesmo entre línguas próximas não existe tradução perfeita, quanto mais entre japonês e portugês, sempre sobra algo que não dá para traduzir.
Existem vários outros motivos para aprender japonês que não estão ligados a animes ou manga, entre eles viagens para o Japão, amigos ou parentes que falem mais japonês do que português, querer entender o que está acontecendo em jogos de videogame em japonês (pelo menos na minha cidade, é mais fácil encontrar um jogo pirata em japonês do que em inglês, pirata ou não), entre outros motivos.

Se não fosse, não teria nenhuma tradução nessa página... Aprender por conta própria é possível, mas não é muito fácil. É necessária mais dedicação do que se você estiver aprendendo com um professor, pois o professor dita o rítmo do aprendizado, enquanto que aprendendo por conta própria, como o aluno faz seu próprio rítmo, é muito mais fácil dele parar se ficar desanimado. O oposto também vale, um aluno muito empolgado pode aprender mais rápido sem um professor para ditar o rítmo.
Porém, aprender por conta própria tem outros problemas, sendo os dois maiores, na minha opinião, o risco de aprender algo errado e o desnível que surge entre a capacidade de ler, escrever, falar e ouvir, que faz com que seja muito difícil encontrar um curso onde você aproveite tudo o que já estudou.

Aqui vou me concentrar mais no método que eu sigo, que é basicamente aprender a ler e entender praticando sozinho, mas várias dicas podem ser úteis a qualquer um que queira aprender uma língua estrangeira, mesmo não sendo japonês ou acompanhando um curso.

1. O primeiro passo é descobrir o que pode te motivar a estudar japonês. Pergunte a sí mesmo para que você quer aprender e encontre o máximo de respostas possíveis, e de preferência anote em algum canto. Isso ajuda muito quando você estiver pensando em desistir.
2. Depois disso, comece a pensar no material de estudo. Para quem não conhece nada de japonês, arranje alguns livros com o básico: os alfabetos fonéticos, uma introdução à língua japonesa e os kanjis básicos (recomendo o Curso Básico de Japonês, da Fundação Cultural Brasil-Japão; é o material que eu usei). É bom arranjar também um dicionário japonês-português e um guia básico de kanjis. Para quem tem um computador e domina bem o inglês, ajuda muito pegar alguns programas de dicionário japonês-inglês (Tem alguns muito bons disponíveis gratuitamente na internet).
3. A parte mais difícil vem agora. Para começar, é necessário decorar dois alfabetos de 45 letras cada, depois é partir para o aprendizado do japonês em sí. Não despreze o aprendizado dos alfabetos japoneses (incluindo os kanjis) a não ser que você tenha certeza que não vai precisar ler, já que é muito mais fácil aprender tudo junto ao invés de aprender primeiro a falar e depois aprender a parte escrita. Para esse começo é bom seguir algum livro, já que aprender por conta própria quando ainda não se sabe nada é muito difícil.
4. Quando já estiver começando a conseguir ler textos simples, comece a procurar textos para ler (e se você tiver algum amigo que fale japonês e esteja disposto a te ajudar, tente conversar em japonês com ele de vez em quando e peça para ele corrigir seus erros). Textos em arquivo texto são muito interessantes nessa parte, pois você pode usar facilmente dicionários eletrônicos neles para ver o significado de palavras ou kanjis desconhecidos. Em especial, letras de música de anime são fáceis de se encontrar na internet e se você tiver sorte vem em japonês, romaji e inglês (ou português), o que torna mais fácil aprender algo com elas. Só não confie cegamente nas traduções, nem sempre elas estão certas.
5. Finalmente, quando você achar que já tem uma boa base no japonês, arranje um dicionário japonês-japonês e tente ler textos um pouco mais elaborados (como mangas feitos para público adulto), ou tente assistir vídeos em japonês sem legenda (ou tente não olhar para ela). A partir daqui não posso dar muita ajuda, estou chegando nessa parte agora. Se você quiser ter uma idéia do tempo que gastei, já estou estudando japonês há um ano.

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