มีหลายวิธีที่จะเชื่อมต่อเข้าไปยังอินเตอร์เน็ต และวิธีหนึ่งที่สะดวกที่สุดสำหรับผู้ใช้ที่อยู่ในสหรัฐก็คือการใช้งานผ่านทางผู้ให้บริการออนไลน์เชิงพาณิชย์ซึ่งมีอยู่หลายราย อย่างเช่น CompuServe, America Online, Prodigy หรือ Microsoft Network บริการออนไลน์เหล่านี้ทำกันมานาน และมีข้อมูลและเนื้อหาพิเศษ รวมทั้งบริการต่าง ๆ ซึ่งแต่เดิมให้บริการเฉพาะสมาชิกเท่านั้นอยู่เป็นจำนวนมาก บริการออนไลน์เหล่านี้มักจะใช้ซอฟต์แวร์และระบบการติดต่อกับผู้ใช้ที่เป็นแบบเฉพาะของตนเองในการที่จะให้สมาชิกเชื่อมต่อเข้าใช้บริการได้ ซึ่งทั้งหมดนี้จะต้องเสียค่าบริการเป็นรายเดือน และอาจจะมีส่วนเพิ่มที่ต้องจ่ายตามจำนวนชั่วโมงที่คุณเข้าไปใช้บริการในแต่ละเดือนอีกด้วย
ผู้ให้บริการออนไลน์เหล่านี้จะมีวิธีจัดการให้คุณสามารถเข้าใช้อินเตอร์เน็ตได้ด้วยรูปแบบต่าง ๆ กัน โดยมักจะใช้ซอฟต์แวร์เฉพาะของตนเอง ( proprietary ) ในการเข้าไปใช้บริการของอินเตอร์เน็ตอย่างเช่น Telnet, gopher, และ UseNet newsgroups เพื่อให้ผู้ใช้สามารถใช้งานได้ง่ายขึ้น เมื่อคุณใช้อินเตอร์เน็ตในแบบนี้ คุณจะส่งคำสั่งเรียกใช้บริการต่าง ๆ ในอินเตอร์เน็ตโดยใช้ซอฟต์แวร์ของผู้ให้บริการออนไลน์ แล้วคำสั่งก็จะถูกส่งผ่านคอมพิวเตอร์ที่เป็นตัวแปลงข้อมูลหรือเกตเวย์ ( gateway ) ไปยังอินเตอร์เน็ตอีกทีหนึ่ง ข้อมูลต่าง ๆ ที่คุณขอไปก็จะถูกดึงออกมาแล้วส่งผ่านเกตเวย์กลับมายังการบริการออนไลน์ และแสดงให้คุณเห็นบนจอโดยซอฟต์แวร์พิเศษของบริการออนไลน์นั้น ๆ อีกทีหนึ่ง
นอกจากนี้ผู้ให้บริการออนไลน์ส่วนใหญ่จะยอมให้คุณเข้าสู่อินเตอร์เน็ตโดยตรงด้วย โดยจะให้คุณใช้ซอฟต์แวร์ที่เป็น client ของคุณเองในการเข้าไปใช้อินเตอร์เน็ต อย่างเช่น Telnet, gopher, และ UseNet newsgroups ซึ่งในลักษณะเช่นนี้คุณจะข้ามผ่านกลไกการติดต่อแบบเฉพาะของบริการออนไลน์นั้น ๆ ไปเกือบทั้งหมด คุณจะยังคงใช้บริการออนไลน์เฉพาะช่วงต้นในลักษณะที่เหมือนกับการหมุนโทรศัพท์เข้าไปที่ผู้ให้บริการอินเตอร์เน็ต ( ISP ) เพื่อสร้างการเชื่อมต่อแบบ TCP/IP เท่านั้น แล้วจึงค่อยใช้คำสั่ง Telnet, gopher, UseNet newsgroups หรือใช้ซอฟต์แวร์ client อื่น ๆ บนเครื่องคอมพิวเตอร์ของคุณเองในการเรียกค้นข้อมูลต่าง ๆ จากอินเตอร์เน็ตโดยตรงผ่านโปรโตคอล TCP/IP อีกทีหนึ่ง
ผู้ให้บริการออนไลน์ทั่วไปยังจัดให้คุณสามารถใช้ World Wide Web ได้อีกด้วย บางรายอาจให้คุณใช้โปรแกรมบราวเซอร์ ( Web Browser ) แบบเฉพาะของตัวเอง หรือรายอื่น ๆ ก็อาจมีบราวเซอร์ของตัวเองให้ใช้ แต่ก็ยอมให้คุณเลือกตัวบราวเซอร์เองตามชอบใจได้ด้วย ในการใช้โปรแกรมบราวเซอร์ของคุณเอง เริ่มจากขั้นแรกคุณหมุนโทรศัพท์เข้าไปที่ผู้ให้บริการเพื่อสร้างการเชื่อมต่อแบบ TCP/IP ขึ้นก่อน แล้วจึงเรียกตัวบราวเซอร์ของคุณขึ้นมา ต่อจากนั้นคุณก็สามารถดู Web ต่าง ๆ ได้เหมือนกับกรณีที่คุณใช้การหมุนโทรศัพท์เข้าไปยังผู้ให้บริการอินเตอร์เน็ตทั่ว ๆ ไปนั่นเอง
บริการออนไลน์เชื่อมต่อเข้าอินเตอร์เน็ตได้อย่างไร ?
1. วิธีการหนึ่งที่สะดวกในการเข้าไปใช้อินเตอร์เน็ตก็คือการต่อผ่านผู้ให้บริการออนไลน์ อย่างเช่น CompuServe, America Online, Prodigy หรือ Microsoft Network บริการเหล่านี้เสนอการเชื่อมต่อเข้าสู่อินเตอร์เน็ตในหลาย ๆ รูปแบบ โดยมักจะมีซอฟต์แวร์พิเศษซึ่งทำให้การเชื่อมต่อเพื่อใช้งานอินเตอร์เน็ตอย่างเช่น Telnet, gopher และ FTP ทำได้ง่ายขึ้น และยังทำให้คุณเรียกดู World Wide Web ได้อีกด้วย โดยไม่ว่าจะใช้บราวเซอร์ของแต่ละรายเองหรือบราวเซอร์ใด ๆ ที่คุณถนัดก็ได้ และบางรายก็ยอมให้คุณใช้ Telnet, gopher หรือซอฟต์แวร์อื่น ๆ ที่คุณชอบแทนที่จะต้องใช้จากของบริการออนไลน์เหล่านี้เท่านั้น ยิ่งกว่านั้นบางรายยังยอมให้คุณใช้ซอฟต์แวร์พิเศษในการเข้าใช้ทรัพยากรในอินเตอร์เน็ตบางอย่าง เช่น Intermet Relay Chat ( IRC ) ซึ่งบริการออนไลน์รายนั้น ๆ อาจไม่มีซอฟต์แวร์สำหรับหน้าที่ดังกล่าวของตนเองอีกด้วย
2. บริการออนไลน์แต่ละแห่งจะมีทรัพยากร ข้อมูลและเนื้อหาพิเศษต่าง ๆ อยู่อย่างมากมายมหาศาล ซึ่งผู้ที่จะใช้บริการได้ต้องสมัครสมาชิกเท่านั้น การติดต่อเข้าไปใช้บริการดังกล่าวจะใช้ซอฟต์แวร์และวิธีการติดต่อแบบเฉพาะที่เป็นของแต่ละบริการเอง ซึ่งจะทำงานไม่เหมือนอินเตอร์เน็ต ทั้งนี้คุณต้องหมุนโทรศัพท์เข้าไปยังผู้ให้บริการออนไลน์โดยตรงเพื่อจะได้ใช้บริการต่าง ๆ ที่มีอยู่ได้
3. เมื่อคุณใช้บริการต่าง ๆ ของผู้ให้บริการออนไลน์ ก็เท่ากับว่าคุณยังไม่ได้ออกไปที่อินเตอร์เน็ต แต่คุณจะอยู่ด้านหลังของระบบ firewall ซึ่งเป็นระบบรักษาความปลอดภัยที่จะคอยป้องกันหรือตรวจสอบแพ็กเก็ตที่รับส่งข้ามเน็ตเวิร์ก แต่ละบริการออนไลน์ก็จะสร้าง firewall ของตนเองที่ยอมให้ข้อมูลที่ติดต่อมาจากสมาชิกเท่านั้นที่ผ่านเข้าไปใช้บริการได้
4. ผู้ให้บริการออนไลน์จะใช้ซอฟต์แวร์และการติดต่อแบบเฉพาะของตนเองในการให้คุณเข้าใช้บริการทั่ว ๆ ไปของอินเตอร์เน็ต อย่างเช่น Telnet, gopher และ FTP ซึ่งคุณต้องส่งคำสั่งโดยเรียกจากซอฟต์แวร์ของบริการออนไลน์ แล้วบริการออนไลน์ก็ส่งคำสั่งนั้นต่อไปยังอินเตอร์เน็ตเพื่อไปดึงข้อมูลต่าง ๆ โดยผ่านทางเกตเวย์อีกทีหนึ่ง และข้อมูลที่ได้รับก็จะถูกส่งกลับผ่านทางเกตเวย์ โดยใช้ซอฟต์แวร์ของบริการออนไลน์เอง แล้วค่อยส่งมาที่คอมพิวเตอร์ของคุณอีกทอดหนึ่ง
5. ผู้ให้บริการออนไลน์ส่วนมากยอมให้ใช้ซอฟต์แวร์ client ของคุณเพื่อเข้าใช้ทรัพยากรบนอินเตอร์เน็ตโดยตรงได้ด้วย อย่างเช่น Telnet, gopher และ FTP และอาจรวมถึง Internet Relay Chat ซึ่งบริการออนไลน์จะไม่มีซอฟต์แวร์นี้เป็นของตนเอง ในการทำเช่นนี้คุณต้องหมุนไปที่บริการออนไลน์แล้วสร้างการเชื่อมต่อแบบ TCP/IP จากนั้นคุณก็สามารถใช้ซอฟต์แวร์ client ของคุณในการเชื่อมต่อกับอินเตอร์เน็ตโดยตรงได้
6. บริการออนไลน์ยังให้คุณเรียกใช้ World Wide Web ได้อีกด้วย วิธีหนึ่งในการเข้าใช้ Web ก็คือใช้ตัวโปรแกรมบราวเซอร์เฉพาะของบริการออนไลน์นั่นเอง ซึ่งโดยปกติคุณสามารถเรียกใช้บราวเซอร์ได้โดยคลิกที่ไอคอน หรือเข้าไปที่ส่วนพิเศษในเมนูของบริการออนไลน์นั้น ๆ
7. บริการออนไลน์บางเจ้ายังยอมให้คุณใช้โปรแกรมบราวเซอร์ใด ๆ ตามที่คุณต้องการได้อีกด้วย ในกรณีนี้คุณสามารถคลิกที่ไอคอน หรือเข้าไปในส่วนพิเศษในเมนูของบริการออนไลน์ หรือคุณอาจจะเรียกใช้บราวเซอร์นั้น ๆ บนคอมพิวเตอร์ของคุณเอง แล้วก็เริ่มเข้าใช้ Web ได้
18 กุมภาพันธ์ 2541
