De padre francés y madre española, vivió toda su vida en Paris y en sus alrededores.

Estudió en el conservatorio de esa ciudad desde los 14 años. Su estilo, alejado del tradicional, impidió que lo seleccionasen para la convocatoria del Premio de Roma en 1905, lo cual provocó la dimisión del director del conservatorio de París, el cual fue sustituido por Gabriel Fauré ( otro gran compositor francés ). Ravel abandonó tras ello el conservatorio.

A principios de siglo, ya era considerado como un excelente compositor. Su música se ve influenciada por la de otro nueve años mayor que él: Erik Satie.

La primera guerra mundial y la muerte de su madre en 1917 hicieron que dejara de componer durante varios años. Pero posteriormente continuó su labor artística, y realizó giras por Europa, Estados Unidos y Canada.

Murió en 1937 a los 62 años, a consecuencia de una operación cerebral efectuada para paliar las secuelas de un grave accidente de tráfico que sufrió en París en 1932.

Algunas de sus obras más representativas son:

• Pavana para una Infanta Difunta: composición lenta compuesta mientras estudiaba en el conservatorio. Fue calificada en su día de elegante y encantadora. Parece ser que el título de esta obra es debido únicamente a la sonoridad de las palabras que lo forman.

• Tzigane: palabra que significa gitana y cuya música es muy vanguardista y compleja pero a la vez muy asequible de escuchar. Es una rapsodia. También destaca por las técnicas empleadas para tocar los instrumentos de cuerda empleados en ella.

• Bolero: quizás la más conocida de todas sus obras, esta música para ballet contiene una melodía sugerente que se va repitiendo desde un inicio suave y calmado hasta llegar a un final apoteósico y abrumador. La escribió y estrenó en 1928. Incorpora en alguno de sus pasajes sonidos típicos del Jazz.