Gli aderenti alla Lega Lombarda si radunano a Milano, preparandosi a fronteggiare Federico Barbarossa e le sue truppe: giungono anche rinforzi dalle città vicine, confederate nella Lega, e tra questi i veronesi, capitanati da Arrigo. Quest'ultimo è accolto dall'amico Rolando e da sua moglie Lida, la quale non nasconde il proprio turbamento nell'incontrare nuovamente Arrigo, con il quale era stata in passato fidanzata e che la rimprovera per averlo dimenticato. Arrigo e Rolando chiedono ai cittadini di Como che si uniscano alla Lega: ne ricevono però un rifiuto, poiché la città ha già stretto un patto di alleanza con Barbarossa. Frattanto Marcovaldo, un tedesco prigioniero di Rolando, fa una dichiarazione d'amore a Lida: la donna però lo respinge. Lida invia poi un biglietto ad Arrigo, che intanto ha ricevuto in Sant'Ambrogio l'investitura a Cavaliere della Morte, e gli chiede di incontrarlo per parlargli. Marcovaldo si impossessa del messaggio di Lida e lo consegna a Rolando, il quale sorveglia la moglie e la sorprende mentre si introduce in una stanza nella quale già si trova Arrigo. Rolando medita di ucciderla, poi ripiega su un'altra soluzione: rinchiude i due nella stanza. Ciò disonorerà Arrigo, al quale in tal modo sarà impedita la partecipazione all'imminente battaglia. Ma Arrigo, al grido di "viva Italia" raggiunge i compagni di lotta gettandosi dal balcone. Si inneggia infine, in una piazza milanese, alla vittoria della Lega: Arrigo, gravemente ferito, viene portato in piazza. Incontra Rolando e lo rassicura sui sentimenti e la purezza di Lida, quindi bacia la bandiera e muore.