L'azione ha luogo in Aragona e in Biscaglia, nel XV secolo. Ferrando, luogotenente del Conte di Luna, narra alle sue guardie la spaventosa storia di una zingara, accusata anni addietro di aver gettato il malocchio su uno dei figli del vecchio Conte (il padre del Conte di Luna) e condannata perciò al rogo. Azucena, figlia della zingara, aveva rapito per vendetta questo figlio del Conte: sul luogo nel quale la madre era stata arsa viva vennero rinvenuti poi i resti bruciati di un bimbo ["Sparve il fanciullo... e si rinvenne / Mal spenta brace nel sito istesso / Ov'arsa un giorno la strega venne!... / E d'un bambino... ahimè!... l'ossame / Bruciato a mezzo, fumante ancor!": sono un esempio di come Cammarano, in questo punto dell'opera, mise in versi la vicenda]. Il vecchio Conte, incerto che si trattasse del proprio figlioletto, scongiurò dal letto di morte l'altro figlio perché rintracciasse Azucena e scoprisse la verità. La zingara, in effetti, accecata dall'odio per l'uccisione della propria madre, anziché il figlio del Conte aveva gettato nel fuoco, per un tragico e folle errore, il proprio bambino. Leonora, dama di corte amata dal Conte di Luna, è innamorata a sua volta di un giovane trovatore, Manrico, che altri non è se non il bimbo scambiato e allevato da Azucena come proprio figlio. Dopo una serie di avvenimenti drammatici che vedono in primo piano la rivalità e la gelosia tra Manrico e il Conte di Luna, Leonora, dopo aver deciso, per disperazione, di entrare in convento, si avvelenerà e morirà tra le braccia di Manrico. Quest'ultimo, catturato dal Conte di Luna insieme ad Azucena, verrà fatto decapitare. Subito dopo l'orribile esecuzione, il Conte saprà dalla zingara che Manrico non era altri che il proprio fratello.