Elena, sorella del duca Federigo d'Austria, fatto assassinare dagli oppressori francesi, si incontra con Arrigo e, in seguito, con Giovanni da Procida, esule, appena giunto a Palermo. I tre si fanno promotori di un complotto per scatenare una rivolta che dovrà avere inizio non appena sarà al culmine una festa promossa nella propria residenza dal vicerè Guido di Monforte. Procida, mascherato, si reca al ballo indetto da Monforte per uccidere quest'ultimo. Arrigo, che è stato nel frattempo condotto nel palazzo del vicerè, apprende intanto di essere figlio di Monforte: il giovane, profondamente turbato, fugge dalla residenza del padre. 
Nel palazzo hanno luogo le preannunciate danze delle "Quattro Stagioni": la congiura è ormai ordita, ma in Arrigo insorge e prevale ora un sentimento filiale: rinuncia ai suoi propositi e mette in guardia il padre, provocando in tal modo il fallimento della progettata sommossa. Con altri congiurati, Elena e Giovanni da Procida, scopertisi, vengono arrestati e condannati a morte: li salverà l'intervento di Arrigo, che ama Elena e la incontra in carcere, mentre Procida riceve un messaggio che gli dà notizia che stanno per arrivare dalla Spagna gli aiuti che consentiranno di rendere finalmente libera la Sicilia. Monforte, supplicato da Arrigo, concede la grazia a Elena e Procida e acconsente successivamente anche alle nozze del figlio con Elena. Ha inizio la cerimonia nuziale tra canti, suoni e omaggi floreali; il suono lieto delle campane che accompagna il matrimonio rappresenterà però il segnale che inciterà alla ribellione tutto il popolo siciliano. Poiché questo era il patto, Elena non ha più alcuna possibilità di intervenire per modificare gli eventi e per scongiurare una carneficina; sulla piazza della cattedrale di Palermo, si compie dunque l'orrendo massacro dei francesi.