tratto da "Il Sole 24Ore" di domenica 23 maggio 1999

L'INFLUENZA DI ECO

di Gilberto Corbellini

Inaugurando una serie di articoli sul millenio che si sta chiudendo, Umberto Eco, sul "Corriere della Sera" di domenica scorsa, ha inanellato nelle poche righe anticipate sulla prima pagina una serie di affermazioni di natura storico-medica alquanto improbabili. Per esempio scrive che nel 1972 - grazie alla penicillina - fu guarito in "una settimana" da un'influenza simile alla Spagnola che aveva uccico il nonno nel '18. In realtà, la penicillina è un antibiotico e quindi non è efficace contro i virus, gli agenti che causano l'influenza. Forse non era un'influenza.

Eco comunque ritiene che "la più importante invenzione del secolo sia stata la penicillina (e in genere quei farmaci che fanno sì che coloro che un tempo vivevano cinquanta o sessant'anni oggi ne vivano ottanta)". In realtà il concorso dei sulfamidici e degli antibiotici all'allungamento della vita in Occidente è stato inferiore ai progressi dell'igiene, dei sistemi di produzione e delle conquiste politiche e sociali. Ma questo passi. Il fatto grave è che Eco non ha alcuna idea di cosa sia la penicillina. Altrimenti non la chiamerebbe "invenzione" ma "scoperta", dato che fu trovata in natura in alcune specie e ceppi di funghi. Che questa sua difficoltà a distinguere tra scoperta e invenzione spieghi la sua recente adesione al manifesto contro i brevetti biotecnologici promosso da due noti esperti del campo biomedico, Dario Fo e Beppe Grillo?

Se qualcuno scrivesse che Manzoni è vissuto nel Seicento non passerebbe il filtro critico della redazione di un quotidiano, o verrebbe giustamente deriso in una caustica Bustina. Invece qualsiasi affermazione in materia di scienza, per quanto inverosimile, trova facile accesso. E se anche un erudito puntiglioso come Eco non ritiene necessario controllare la plausibilità di quanto va scrivendo (e sottoscrivendo) quando parla di argomenti storico-scientifici, vuol dire che siamo messi davvero male. Dobbiamo imparare questo dai "Dark Ages"?