The Perfect Excuse
[後編]



　僕は修練場に添えつけられているベンチに腰を落ち着けて、両手で顔を覆った。
　アルデは、どうやら仕事があるらしく、数分前に部下らしき騎士に呼ばれて、修練場を後にしていた。

　アルデがいると、恐ろしく時の流れを早く感じる。目を閉じて、一瞬きすれば一時間は過ぎているような、そんな感覚。だから、彼女が居なくなれば、歪められた時の流れが本来の流れを取り戻そうとするかのように、一気にその速度を緩めた。

「告白すると思ってたんだが、結局、しなかったのな」

　背中に声をかけられて、僕は両手を顔面から離した。

　その声の主がキールであることは見なくとも分かってはいたが、無視をするわけにはいかない。

「立ち聞きしてたわけ？……非道だね」
「立ち聞きしていて面白い話題がありゃあいいけどな。結局、何もしなかったんなら、面白くもなんともないだろ」

　僕はキールに目を向けずに、口の中だけで舌打ちをした。
　キールにまともな答えを望んだ、自分が間違っていたのだろう。

「告白は……やっぱり、メラフィにきちんと言ってからじゃないと」

　僕が呟くように言うと、キールはどうやら口の端を歪めて笑ったようだ。

「言えるのか？」
「言うよ」

　僕は即答する。一拍の間もおく必要はなかった。

　アルデと会って、僕は改めて自分の気持ちを理解した。
　僕はやっぱり、アルデの事が好きだ。だから、メラフィと意味のない婚約を続けていくわけにはいかない。

　僕はまっすぐ真正面から、キールの顔を見た。

「メラフィに、きちんと言う」
「ふん？」

　キールはにやりと笑った。

「姫さんが泣いてもか？――お前がアルデに振られるかもしれないのに、か？」

　僕は頷いた。
　確かに、キールの言っている事は理解できる。それでも――

「誰も傷つけないってのは、理想だよね。まあ、僕は正直、他人がどうなろうと知った事ではないけれど、でも、メラフィの事は認めているから、泣かれるのは辛い」

　キールは頷く事で、僕の言葉を促した。

　「けど、自分が内向的に傷付くのは、もっと嫌なんだ」

　自己中心的で、自分さえよければそれでいい。その考えを思いっきり前面に押し出した僕の呟きを、けれど、キールは否定しなかった。

　もしかしたら、キール自身が僕以上に自己中心的だから、僕が言った事が正しいと思ったのかもしれない。
　人間的に非道な事ですら、軽くやってしまえるキールの事だ。それもあながち間違いではないだろう。

　けれど、僕はキールが黙って僕を否定しないでいてくれるから、続けて言葉を紡いだ。

「メラフィが泣いても、メラフィが傷付いても、僕はアルデの事を好きでいるのは、やめられないよ」

　だろうな、とキールは返してきた。
　別に、キールの答えを望んでいたわけではないから、僕は驚いた。そんな僕を見て、キールはふっと笑った。

「すげぇ顔してんぞ、お前」

　きっと、驚いた顔をしている僕が珍しいのだろう。それは、僕自身も分かっていたから、僕はそれに対しては何も返事をしなかった。
　何しろ、ここで変に認めたら、後々からかわれるに決まっているのだ。

「ところで、キール。……やっぱり、男は顔だと思う？」

　僕の急激な話題の転換についていけなかったのか、今度はキールがおかしな顔をした。
　その後、それに気付いたのか、困惑したような表情で、頬をさすっている。

「それとも、財産とか？」
「お前ね……」
「何？」

　僕は努めて可愛らしい笑顔を作って、首を傾げてみる。キールはがくりと脱力して、肩を落とした。

「お前、いい性格しているよ」

　それは褒め言葉としてとることにした。何しろ、キールの性格からしてまともではないのだ。そのキールに「お前ってほんとまともだよな」と言われる方がショックだろう。

「うん。それで、男は何で勝負なんだろう」

　キールは顎に手を添えて、遠くを見詰めた。

「男には、理想を求めているんじゃないのか？」

　意味が分からなくて、キールを見詰めると、キールは僕に目を向けることもなく、ふと苦笑を浮かべた。

「完璧なのがいいんだろ、きっと」

　……それって、僕は駄目じゃないか。
　何しろ、僕は魔法使いの血を引いていながら、魔法は一つも使えない。賢者ではあるけれど、どこかと契約を結ぶ気もない。甘いものにはつられやすいし、意外に流されやすいし。と、欠点を並び上げればきりがない。

　僕が唸っていると、キールは僕に目を向けて、くつくつと笑い始めた。

「何？」
「いや、人が悩んでいるのって面白いなってな」

　キールはにやりと笑って、きびすを返して、修練場を後にしようと歩き始めた。

「ああ、そうだ」

　ふと、足を止めると、僕を振り返って、

「蓼食う虫も好き好きってな」
「どういう意味？」

　キールはにやりと笑って、再びまっすぐ前に視線を戻した。

「人の好みには個人差があるらしい」

　僕はキールの後姿を見詰めながら、内心で首を傾げた。

　……それって、僕にも可能性があるって事？