Les planètes

Nous allons nous limiter aux planètes de notre système solaire, elles sont les mieux connues. En partant du Soleil, on rencontrera les planètes dans cet ordre:
Elles sont de deux types : rocheuses ( comme la Terre ), ou gazeuses ( comme Jupiter ). Les planètes rocheuses, dites aussi ( telluriques, par analogie à la Terre ) sont : Mercure, Venus, la Terre, et Mars. Elles sont les plus proches du Soleil. Toutes les planètes rocheuses sont plus petites que les planètes gazeuses. Les planètes gazeuses, dites aussi ( joviennes, par analogie à Jupiter ) sont : Jupiter, Saturne, Unarnus, Neptune; et Pluton ( on notera que Pluton n’est gazeuse mais faite de glace ). Elles viennent toutes après les planètes rocheuses, elles sont toutes plus grosses, et possèdent toutes des anneaux.
En partant du Soleil, on rencontrera les planètes dans cet ordre:

Mercure,

Venus,

La Terre,

Mars,

Jupiter,

Saturne,

Uranus,

Neptune,

Pluton.

Venus :La deuxième planète du système solaire, elle apparaît comme une étoile brillante. C’est la fameuse étoile du berger, ou l’étoile du matin, ( parce que les bergers s’en servaient comme une horloge qui leurs indiquait la levée du jour ou la tombée du soir).
On l’appelle aussi la planète des amoureux, ( parce qu’elle donne aux amoureux cette idée d’aller y habiter pour toujours !)

Venus a tout ce qu’il faut pour nous étonner :
- Sa période de révolutionn autour du Soleil ( son année ) est de 225 jours.
- Elle accompli un tour sur elle-mêc;me ( son jour ) en 243 jours.

La première sonde Vénusienne à remplire sa mission avec succès fut Mariner 2, qui passa près de venus en 1962.
Les Soviétiques ont réussi à plusieurs reprises à faire atterrir des sondes sur Venus. En 1975 Vénéra IX et X réussirent à nos transmettre les premières photographies de la surface de Venus.
Deux autres sondes soviétiques réussissent à se poser sur Venus, Vénéra XI et XII. Elles ne renvoyèrent aucune image mais enregistrèrent ( pendant respectivement 1 h 50 et 1 h 35 ) de violents orages, un coup de tonnerre dans le voisinage d’une des sondes, provoqua des vibrations qui durèrent un quart d’heure.

Les vaisseaux spatiaux américains Pioneer et Vénus 1 et 2, qui ont survolé la planète en 1978 ont obtenu d’excellents résultats.

La Terre et la Lune :Troisième planète du système solaire, elle tourne sur son axe en presque 24 heures, et effectue une révolution autour du Soleil en 365 jours et 1/4, ( ce que nous appelons une année ).
La terre à une orbite légèrement elliptique. Son axe incliné à 23° est à l’origine des saisons. La Terre a un satellite ( la lune ), qui fait le tour de la terre en un peu plus de 27 jours, et prend le même temps pour effectuer une rotation sur son axe, de sorte qu’il montre toujours la même à la Terre.
Tous les satellites du système solaire présentent toujours la même face à leurs planètes.
Réciproquement, la gravité de la lune affecte aussi la terre, et provoque les marées des océans ( également influencé par le Soleil); mais aussi des marées terrestres. Le sol sur lequel sont bâties nos villes, se soulève parfois de 30 centimètres !.
Les marées ralentissent la rotation terrestre de 1/1000ème de seconde par siècle. Si minime que paraisse ce ralentissement, il joue un rôle important sur de longues périodes. Une étude des anneaux de croissances journalière des coraux fossiles a démontré qu’il y a 380 millions d’années la journée terrestre ne durait que 22 heures, et il y avait donc, en conséquence, 400 jours dans l’année.

De 1968 à 1972 neuf équipages effectuaient des survols de la lune lors des missions : Apolo 8,10,11,12,13,14,15,16, et 17.
Six atterrissages sur la lune eurent lieu avec les missions Apollo 11,12,14,15,16, et 17.
Les Soviétiques plaçaient également des engins en orbite lunaire, et exploraient la surface à l’aide de véhicules automatiques Lunakhod.

Mars :Quatrième, et dernière planète rocheuse du système solaire. Elle fait le tour du Soleil ( son année ) en moins de 687 jours, et une rotation sur elle-même ( son jour ), en un peu plus de 24 heures.
Mars a été photographié pour la première fois par Mariner 4 en 1964, puis Mariner 6 et 7 en 1969.
La première visite fructueuse à été faite en 1971 par Mariner 9 qui couvrit 70 % de la planète( à l’aide de deux cameras de télévision), et c’est surtout les photos prises les engins Viking, à partir de 1976 qui ont permis de découvrire les multiples aspects de la surface de Mars.

Les sondes soviétiques Mars II et III ont été lancés en 1971. Mars IV,V,VI, et VII, lancées en 1973 étaient conçues pour lâcher un satellite en orbite un satellite en orbite de Mars, et déposer une station automatique à la surface de la planète.
Malheureusement, des incidents techniques abrégèrent ces missions.

Jupiter :Cinquième planète, et première planète gazeuse. C’est aussi la plus grande planète de notre système solaire, ( 1000 fois la Terre ).
Jupiter est un petit noyau entouré d’une énorme boule de gaz, composée essentiellement, comme le Soleil, d’hydrogène et d’hélium. Il lui aurait fallu une masse 40 fois, plus grande pour que la gravitation allume en son sein la fusion thermonucléaire qui l’aurait transformée en étoile.
La rotation de Jupiter sur elle-même ( son jour ) est différentielle : la région équatoriale tourne en un peu moins de 10 heures, les régions situées à des latitudes plus élevées mettent 5 minutes de plus.
L’orbite de Jupiter est excentrique, il lui faut presque 12 ans pour la parcourir( son année ).

Jupiter a 16 satellites ( 16 lunes ) connues, et probablement davantage. En partant de la planète nous avons 4 petits satellites, très proches. Ensuite, 4 gros satellites de tailles voisines de celles de notre lune, ou de Mercure ( les satellites galiléens, découvertes par Galilée en 1610 ).
Ensuite, à 11 ou 12 millions de Km se trouvent 4 autres petites lunes; viennent s’ajouter 4 autres petits satellites sur des orbites très inclinés et très excentriques, ils tournent dans le sens rétrograde à l’inverse de tous les satellites que nous avons vu à ce jour. Nous avons vu des rotations rétrogrades mais pas d’orbites rétrogrades.

Jupiter est connu aussi de sa tache rouge. Cette tache est généralement interprétée comme la conséquence d’un phénomène météorologique de l’atmosphère supérieur. Elle est très distincte est s’inscrit à l’intérieur de la zone tropicale de l’hémisphère sud. De forme ovale, sa longueur n’a guère changé depuis l’époque de sa découverte, voici 300 ans. Par contre, son étendue ( elle a aujourd’hui une longueur de 26 200 Km ) et sa couleur subissent de faibles variations.
Il y a bien d’autres taches ovales; des blanches, des brunes, mais moins grandes. Elles apparaissent évoluent et disparaissent.

Les sondes Voyager, lancées en 1977, pénétraient dans le système de Jupiter en 1979.
Voyager 1, a survolé IO, un des satellites galiléens, qui est le seul corps du système solaire ( avec la Terre ) où on a pu observer des volcans en activité.

Saturne :Sixième planète, et la deuxième planète gazeuse de notre système solaire, connue de ses anneaux.
Saturne effectue sa rotation autour du Soleil ( son année ) en 29.5 ans, et un tour rapide sur elle-même ( son jour ) en un peu plus de 10 heures.

Si Saturne est presque 2 fois plus éloignée du Soleil que de Jupiter, elle a quand même reçu la visite des sondes américaines : Voyager 1 et 2 en 1981et 1982.
Après quatre ans de navigation dans l’espace, la préparation de la mission des Voyager avait été faite par l’envoi de la sonde Pionner 11, à qui on doit les premières photos rapprochées de Saturne.

Saturne est aussi la planète la plus légère, sa densité moyenne est très faible : moins de 0.7 par rapport à l’eau. En d’autres termes, si on plongeait Saturne dans une immense piscine imaginaire, elle flotterait.

Les anneaux de Saturne sont composés d’innombrables petits satellites glacés tournant autour de Saturne à des vitesses différentes, selon leur éloignement. Les particules les plus proches tournent en moins de 8 heures ( soit plus vite que la planète elle-même ); de sa surface on les verrait aller à reculons. Les plus éloignés font le tour en plus de 14 heures. Les anneaux du milieu doivent donc tourner à la même vitesse que la surface de la planète Saturne.

Saturne à 21 satellites ( lunes ). On connaissait 9 satellites, les sondes en ont découvert 12 autres entre 1979 et 1981.

Uranus :Septième planète, et troisième gazeuse de notre système solaire.
Découverte en 1781 par l’anglais William Herschel, professeur de musique et astronome amateur.
Uranus fait un tour sur elle-même ( son jour ), en 16 heures, et met 84 ans a parcourir son orbite ( son année ).

Uranus ainsi que ses anneaux et satellites, roule couchée sur son axe. L’axe des pôles est complètement incline sur le plan de l’orbite. Cela doit avoir des conséquences étonnantes sur le climat de cette planète et la circulation de son atmosphère.
Pendant 42 ans, la planète montre son pôle Nord au Soleil, et les 42 autres années son pôle Sud.
Pendant la mi-saison, une vingtaine d’années, c’est son équateur qui est face au Soleil, et comme elle fait un tour sur elle-même en 16 heures, il y a chaque jour des changements rapides alors que les pôles connaissent 4 saisons de 21 années chacune.

On connaissait 5 satellites à Uranus, le passage de Voyager 2 a complété la moisson en découvrant 10 autres petits satellites, portant le nombre total à 15.

Uranus, comme Jupiter et Saturne, a des anneaux.
Les 9 premiers anneaux ont été découvert en 1977, un 10 ème anneau est dû aux clichés de Voyager 2.
Ces anneaux sont minces et évoluent entre 42 000 Km et 52 000 Km d’Uranus.
Ils sont très étroits : 8 d’entre eux ont moins de 10 Km de largeur. Trois sont circulaires, et six sont elliptiques et de largeur variable.

Neptune :Huitième planète, quatrième et dernière planète gazeuse du système solaire.
Découverte en 1846 par Urbain le Verrier. ON dit même que le fait de la baptiser Neptune, revient à un rêve de le verrier, dans lequel le dieu de l’océan ( Neptune ) le menaçait du trident de sa vengeance s’il donnait à la planète un autre nom que le sien.
Par un curieux hasard de l’histoire, 233 ans avant sa découverte, Neptune étant proche de Jupiter pendant l’hiver 1612, 1613, Galilée observa Jupiter et fit figurer Neptune sur ses croquis, pensant observer une étoile.

Neptune met 165 ans pour effectuer une révolution autour du Soleil ( son année ), si bien qu’elle n’a pas encore bouclé un tour complet depuis sa découverte.
Sa période de rotation sur elle-même ( son jour ) est assez mal connue, elle est estimée entre 15 et 16 heures.

On ne connaît actuellement que deux satellites de Neptune.
Le plus gros et le plus proche : Triton, d’un diamètre de 3 800 à 5 000 Km, qui compte parmi les plus gros satellites du système solaire ( de la taille de la lune ou de Mercure ).
Il tourne dans le sens rétrograde dans le plan équatorial de Neptune.

Quant au deuxième satellite, il est petit entre 400 et 900 Km de diamètre.
Il a une orbite très inclinée et surtout, l’orbite la plus excentrique du système solaire; car il approche à 1.390.000 Km de Neptune, et s’en éloigne à 9.733.500 Km !

En 1984, l’astronome André Brahic et son équipe ont détecté un anneau étroit, morcelé, d’une largeur de 10 Km environ, très irrégulier. Un autre anneau, incomplet, a été décelé en août 1985.
Les anneaux de Neptune sont un milliard de fois plus faibles que ceux de Saturne.

De toute façon, si nous attendons moins de 100 millions d’années, Neptune s’en créera un autre très puissant, par la dislocation du gros satellite Triton.

A cause des effets de marée de Neptune, et de son étonnant mouvement orbital rétrograde, Triton se rapproche inexorablement de Neptune, et après avoir été brisé en fragments de moins de quelques centaines de kilomètres ( quand il pénétrera dans la limite de Roche), la plus part des morceaux s’écraseront à la surface de Neptune dans moins de 100 millions d’années.
On ignore la raison de son orbite rétrograde, très surprenante pour une lune aussi massive.

Pluton :Neuvième et dernière planète du système solaire.
La lumière, à sa vitesse de 300 000 Km/seconde, met plus de 6 heures pour arriver du Soleil à Pluton.
Sa découverte est amusante, car les astronomes qui indiquèrent, après des calculs savants, à quel endroit on trouverait une 9 ème planète, guettèrent sa présence en photographiant systématiquement le ciel pendant plus d’un an. On trouva effectivement Pluton à 5 degrés de position prédite; mais il s’est avéré que les calculs étaient faux, et c’est donc tout à fait par hasard qu’ils l’ont découvert (en 1930).

Pluton parcours son orbite autour du Soleil ( son année ) en 247 ans, et effectue une rotation sur elle-même en 6 jours ( son jour ). Son orbite est inclinée de 17 degrés, et excentrique, car elle s’approche 4.425 milliards de Km, et s’éloigne à 7.375 milliards de Km à l’aphélie.

L’orbite excentrique de Pluton, l’amène à recouper l’orbite de Neptune, ce qui la rend plus proche de nous que Neptune.

Pluton ne heurtera jamais Neptune, car il y a une synchronisation entre les mouvements des deux planètes, et il y a le fait de l’inclinaison de l’orbite de Pluton qui s’approche davantage d’Uranus que de Neptune.

Pluton a un seul satellite, Charon, découvert en 1978. La période de révolution de ce satellite ( 6.39 jours ) est égale à la période de rotation de Pluton sur elle-même ! C’est le seul couple du système solaire en rotation et révolution synchrone. C’est comme si nous avions toujours la lune exactement au même endroit dans notre ciel.
Le satellite de Pluton est donc en position géostationnaire.