Una protesis inteligente para la retina ayudara a ver a los invidentes

Tendencias Tecnologicas: la combinacion de software, electrodos en la retina y una camara en miniatura desafia a la ceguera.

La implantacion de electrodos en la retina que reciben las señales que emite una camara enviandolas al cerebro es una solucion para la ceguera que lleva años intentandose. Sin embargo, la corteza visual del cerebro humano no es capaz de traducir correctamente dichas señales. Medicos e informaticos de la Universidad de Bonn han ideado una protesis de retina inteligente potencialmente capaz de mejorar el rendimiento de los actuales implantes para ciegos. Se trata de un software capaz de aprender a traducir correctamente las señales de la camara, para que puedan ser comprendidas por el cerebro. No conseguira que los ciegos vean completamente, pero si que puedan distinguir las formas y los limites de los objetos.

Cientificos de la Universidad de Bonn (en Alemania) han ideado una protesis de retina inteligente potencialmente capaz de mejorar el rendimiento de los implantes para ciegos, informa dicha universidad en un comunicado.

Hace unos años, la idea de implantar electrodos en las retinas dañadas de personas ciegas y de conectar los electrodos a una camara en miniatura que hiciera llegar señales al cerebro a traves de ellos, parecia una buena solucion para devolver la vision a los afectados.

Los electrodos son conductores utilizados para hacer contacto con una parte no metalica de un circuito, en este caso, la retina, que es la capa mas interna de las tres que forman el globo ocular y es el tejido fotorreceptor o receptor de la luz.

Pero, a pesar de lo buena que parecia la idea, los resultados de las pruebas que se realizaron no fueron satisfactorios porque, tras la implantacion de electrodos en varios pacientes, estos no eran capaces de distinguir ni siquiera formas simples.

 

Tamaño microscopico

Ahora, medicos e informaticos de la Universidad de Bonn han ideado un programa informatico que permite que la protesis incorporada en la retina “aprenda” a enviar las señales precisas para que el cerebro pueda interpretarlas correctamente. Los cientificos hablan por ello de una protesis de retina “inteligente”, susceptible de adaptarse a las necesidades de su portador.

Estos implantes pueden devolver cierta capacidad de vision a los ciegos o a personas parcialmente ciegas haciendo por ellos el trabajo de convertir las señales luminicas en señales que se transmiten al cerebro.

Hasta la fecha, a 10 personas de Alemania y a 15 de Estados Unidos les ha sido implantada una protesis retiniana. Para ello, los medicos abrieron el globo ocular y adhirieron a la retina una fina hoja desde la que se extienden contactos de tamaño microscopico hacia las celulas nerviosas que forman la capa superior de la retina.

Estos contactos de estimulacion electrica envian las señales de la camara en miniatura (que va instalada en unas gafas) al nervio optico. Por ejemplo, la camara puede enviar desde las gafas las imagenes que registra a los implantes de la retina, sin necesidad de cables que la conecten con dichos implantes.

Codificador de retina

Pero este sistema no ha funcionado del todo (hasta ahora, los pacientes detectan solo luces, sombras y formas difusas) porque la camara envia impulsos electricos al cerebro que este no es capaz de interpretar.

Por esa razon, el profesor Rolf Eckmiller y el estudiante de doctorado Oliver Baruth, del la division NERO (de neuroinformatica) del Instituto de Ciencia Computacional de dicha universidad, han desarrollado el software que traduce las señales de la camara de la protesis retiniana a un lenguaje que la corteza visual puede entender.

Este software es capaz de “aprender”, dado que, segun creadores, la corteza visual de cada persona “habla un dialecto” distinto y, por tanto, para que comprenda las señales de la camara, estas deben adaptarse a dicho dialecto. El programa informatico ha sido bautizado como “codificador de retina” y es capaz de convertir las señales de la camara y pasarlas a los implantes de retina.

Pero, ademas, trabaja de manera continuada, aprendiendo como ajustar las señales de dicha camara para que los usuarios reconozcan las imagenes que les envia. Esta labor se esta realizando actualmente con 50 personas con una vision normal que actuan a modo de “ayudantes” del software.

Las imagenes de la camara son traducidas por el decodificador de retina y despues son enviadas a una corteza visual virtual que imita la manera en que el cerebro interpretaria los datos modificados de la camara.

Pasos de aprendizaje

El proceso consta de varias etapas. Al principio, el decodificador de retina desconoce el “idioma” que habla la corteza visual virtual, por lo que el software traduce la imagen a diferentes “dialectos” aleatorios. Las personas videntes que participan en la “enseñanza” del software seleccionan entonces la imagen correcta con un movimiento de cabeza, para que el programa informatico comience a acumular traducciones lo mas ajustadas posibles a las imagenes reales.

Las pruebas de este software con personas videntes han dado resultados muy prometedores, pero este procedimiento aun no ha sido probado con pacientes ciegos. En tan solo unos meses, el decodificador podria incorporarse en las protesis de retina que ya implantadas en los ojos de personas ciegas para que resulten mas efectivas.

Los resultados pueden ser esperanzadores, pero los investigadores advierten que no habra milagros: el decodificador de retina no podra lograr que los ciegos vean perfectamente, pero si que reconozcan la forma de bastantes objetos y que perciban sus limites.

Esto, que no parece mucho, puede ser un gran salto por la independencia que los ciegos obtendrian para moverse solos. El mayor desafio es, por lo tanto, ahora mismo, desarrollar un reproductor de las señales que interaccione correctamente con las neuronas.

 

Fuente: Yaiza Martinez. Tendencias 21

Los acentos fueron obviados por cuestiones tecnicas.

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