ÁFRICA

África presenta dos zonas diferenciadas de fauna: la zona del norte y noroeste, que incluye el Sahara; y la zona etíope, que incluye toda el África subsahariana. La zona etíope es famosa por su gran variedad de animales y aves típicas. Bosques y praderas están pobladas por numerosas especies, de las cuales voy a comentar las más famosas:

Antílope

Nombre científico: Taurotragus oryx (Eland), Tragelaphus strepsiceros (Kudú mayor)

Antílope es el nombre común que se aplica a un extenso grupo de rumiantes, con cuernos huecos en forma de estuche y situados sobre una base ósea, que no es otra cosa que una prolongación del hueso frontal del cráneo. Pertenecen a la misma familia que el ganado vacuno, las cabras y las ovejas. El grupo comprende unas 150 especies que en su mayoría se encuentran en África.
A diferencia de los ciervos, a los que se parecen en la forma del cuerpo y en los hábitos, los antílopes poseen cuernos sin ramificar, que son huecos y nunca los mudan. Los antílopes son por lo general animales rápidos y algunas especies están consideradas como las más veloces de los cuadrúpedos existentes, pues alcanzan velocidades de 97 km/h. Los antílopes poseen normalmente una coloración brillante y pueden vivir en llanuras abiertas, en humedales, en desiertos o en zonas de bosque, según la especie de que se trate.

Avestruz

Nombre científico: Struthio camelus

Los avestruces son las más grandes y fuertes de las aves vivientes, con una estatura de unos 2,4 m y un peso de hasta 136 kilogramos. Tienen el cuello largo y la cabeza pequeña, con ojos grandes y pico corto y ancho. Despliegan sus pequeñas alas al correr y emplean sus patas, largas y fuertes, para defenderse. Sólo tienen dos dedos en cada pata.
Los avestruces son corredores rápidos y pueden alcanzar hasta 65 km/h de velocidad.

Cebra

Nombre científico: Equus quagga

Mamífero originario de África muy conocido por su pelaje rayado característico. Es más pequeño que su pariente el caballo y muy parecido en aspecto y hábitos al asno salvaje. Tiene una crin de pelos erectos a lo largo del cuello, unas orejas grandes y una cola terminada en un mechón de pelos oscuros. El dibujo de rayas oscuras sobre fondo más o menos claro del pelaje constituye un camuflaje perfecto en su hábitat natural. Los enemigos principales de la cebra son los leones y los cazadores, que aprovechan la carne y la piel.
Se distinguen tres especies de cebras y varias subespecies según las variaciones en la disposición de las rayas del pelaje. La cebra de montaña, la cebra común y la cebra de Grevy (también llamada cebra real).

Chacal

Nombre científico: Canis aureus (Chacal dorado)

Hay tres especies: el chacal dorado, el chacal rayado y el chacal de lomo negro. El chacal dorado, también llamado chacal común, vive desde el norte de África hasta el sur de Europa, y también en India. Como su nombre indica, el color del pelaje es dorado, pero suele estar mezclado con algo de negro en las partes superiores. Sus costumbres son sobre todo nocturnas; vive en solitario o en parejas, aunque de vez en cuando puede formar jaurías pequeñas.
El chacal rayado se distribuye desde Sudán hasta Suráfrica, y tiene un tamaño y peso similar al anterior (40 cm a la altura de la cruz y 9 kg de peso); la coloración es parda con tonos amarillentos, con una línea más clara en ambos flancos. Se alimenta sobre todo de carroña, aunque también puede comer huevos, reptiles, insectos y materia vegetal.
El chacal de lomo negro habita en África, desde Senegal hasta Somalia; es de coloración algo más rojiza que las especies anteriores y presenta el dorso de color oscuro, que contrasta muy bien con el resto del cuerpo. Es un animal más ruidoso y emite diversos tipos de sonidos y aullidos para comunicarse con sus congéneres. El resto de las costumbres son similares a las del chacal dorado y el chacal rayado.

Elefante

Nombre científico: Loxodonta africana

El área de distribución de los elefantes africanos se extiende hacia el sur del desierto del Sahara y ocupan hábitats muy variados. Los machos miden unos 3,4 m de alto y pesan unas 5,4 t, mientras que las hembras, más pequeñas, miden 2,8 m de alto y pesan 3,6 toneladas.
Los elefantes son animales muy sociales; viven formando manadas que, entre otras ventajas, les proporcionan protección frente a los depredadores. Cada unidad familiar está conducida por una hembra adulta dominante, la matriarca. Cuando se sienten amenazados, los miembros de la manada rodean a las crías para protegerlas y bien la matriarca se enfrenta al posible peligro o bien el grupo se retira formando un bloque apretado.

Gorila

Nombre científico: Gorilla gorilla

Es el mono antropoide más grande y más poderoso que existe en la naturaleza. Los gorilas habitan en los bosques de África ecuatorial, desde las tierras bajas occidentales cerca de la costa de Camerún, hasta los 3.000 m de altitud en las tierras altas centrales de la República Democrática del Congo, Uganda, Ruanda y Burundi.
Un gorila macho puede alcanzar una altura de 1,68 m y un peso de 200 kg en su medio natural. En cautividad puede medir algunos centímetros más de altura y ser mucho más corpulento. La hembra mide unos 30 cm menos que el macho y pesa la mitad que éste. La piel del gorila es negra, el pelo es basto y de color negruzco que se vuelve gris en la espalda de los machos viejos (por esta razón reciben el nombre de espaldas plateadas). La estructura del esqueleto del gorila es similar a la del hombre, aunque los huesos del primero son más anchos, los brazos más largos y las piernas más cortas.

Guepardo

Nombre científico: Acinonyx jubatus

Tiene la apariencia de un leopardo, pero sus características físicas son diferentes: es mucho más esbelto, aunque con un peso similar (entre 50 y 60 kg), la longitud del cuerpo es mayor (entre 1,1 y 1,5 m, sin contar la cola), las patas son muy largas y delgadas, y la cabeza es pequeña y redondeada.
El cuerpo del guepardo está adaptado para atrapar a sus presas mediante una persecución corta y veloz, lo que le diferencia del resto de los félidos, que suelen esconderse y esperar el momento más propicio para lanzarse sobre ellas. En distancias cortas, el guepardo es el animal terrestre más rápido: llega a alcanzar una velocidad de 110 km/h.

Jirafa

Nombre científico: Giraffa camelopardalis

La jirafa, como la mayoría de los mamíferos, tiene sólo siete vértebras cervicales, que son muy alargadas para sostener su cuello largo y musculoso. Debido a la gran distancia que existe entre el corazón y la cabeza (situada muy por encima de aquél cuando el animal está erguido, y muy por debajo cuando la baja), las jirafas precisan de un mecanismo regulador que mantenga constante la presión sanguínea del cerebro; para ello poseen un sistema formado por pequeñas arterias que se dilatan en distinto grado, y permiten estabilizar la presión sanguínea en el cerebro.
Hembras y machos están provistos de dos o cuatro cuernos cortos, romos y cubiertos de piel. La lengua es larga (llega a medir hasta 40 cm de longitud), y flexible; la utilizan junto con el labio superior para arrancar las hojas de las ramas más altas de las acacias, que constituyen uno de sus alimentos principales. El pelaje ostenta manchas de pelos de color oscuro, situadas sobre un fondo de color crema, lo que constituye un camuflaje perfecto entre el conjunto de luces y sombras típico de las enramadas. A medida que la jirafa crece, su color se hace más oscuro.

León

Nombre científico: Panthera leo

En África, los leones habitan al sur del desierto del Sahara, en particular en el parque nacional del Serengeti, en Tanzania, y en el parque nacional Kruger, en Suráfrica. Esta reducción drástica del área de distribución ha sido la consecuencia directa de la ocupación de las sabanas por el hombre y el ganado doméstico. Los cazadores y pastores cazan a estos animales con facilidad debido al hábitat abierto donde viven. Sin embargo, en las zonas protegidas, los leones constituyen un foco de atracción para los turistas y, dentro de estas áreas, su supervivencia no está amenazada.
Los leones tienen cuerpos musculosos, largos, con extremidades relativamente cortas y cabezas grandes. El macho alcanza una longitud que oscila entre 1,7 y 2,5 m, sin incluir la cola que mide de 90 cm a 1,05 m de largo; mide 1,23 m a la altura de la cruz y pesa de 150 a 250 kg. La cabeza y el cuello están cubiertos por una melena característica, aunque ésta puede extenderse por los hombros y por el vientre. La melena varía en el color desde el negro al castaño claro; los leones sanos y bien alimentados poseen melenas más largas y espesas. Las hembras son más pequeñas que los machos y, al igual que éstos, el color de su pelaje es castaño claro, aunque carecen de melena. Ambos sexos tienen garras provistas de uñas y mandíbulas fuertes y anchas. El rugido del león puede ser escuchado desde 9 km de distancia; suele ser emitido cuando los leones salen de cacería al anochecer, cuando la caza ha tenido éxito y al amanecer. En las sabanas abiertas donde habitan, los leones sólo necesitan desplazarse un máximo de 8 km y pasan de dos a tres horas al día intentando conseguir alimento, y permanecen el resto del tiempo descansando y durmiendo.