La definiciòn de Narcolepsia dada
en el primer Simposio Internacional de Narcolepsia
en 1975, es que esta consiste en
un trastorno del sueño que se caracteriza
por tendencias del sueño anormales, dentro
del que se incluyen: excesiva somnolencia
durante el dìa, alteraciòn del sueño
nocturno y ademàs manifestaciones alteradas
de la fase REM del sueño.
Las principales manifestaciones de la enfermedad
son: fatiga y somnolencia excesiva diurna, cataplejìas, paràlisis
de sueño y alucinaciones hipnagònicas. La edad
de inicio puede variar desde la niñez hasta la quinta
dècada de la vida y se cree que puede ser genèticamente
heredada. Se considera que la frecuencia
familiar podrìa variar entre 12 y 50%,
se han encontrado casos de familias con varios miembros
enfermos, durante varias generaciones, no
existen cifras exactas acerca de su frecuencia.
En los Estados Unidos se cree pueda ser de 5 a 6 por 10,000. No se ha logrado identificar factores
precipitantes, sin embargo se
ha mencionado
que la menstruaciòn, cambios sùbitos del ritmo
vigilia-sueño, stress, infecciones como
mononucleosis infecciosa y traumas de
la cabeza pueden encontrarse como posibles antecedentes.
Los ataques de sueño se repiten varias veces al dìa, màs
frecuentemente en situaciones de fatiga ò cosas
rutinarias como ver televisiòn, leer,
ir en autobus, escuchar mùsica ò
despuès de una comida fuerte; aunque tambièn
pueden ocurrir en situaciones que implican actividad
como: conducir un auto, caminar ò al estar conversando. Las crisis pueden durar desde unos minutos hasta màs
de una hora dependiendo de sì
la persona se encuentra en una situaciòn còmoda
o incòmoda, despuès de lo cual se levanta nuevamente
fresca y descansada, hasta que el episodio se
repite luego de una a varias horas.
Las cataplejìas son episodios caracterizados
por pèrdida sùbita y bilateral del tono
muscular, la que usualmente es provocada por
emociones fuertes como risa , enojo ò alguna
sorpresa. La risa fuerte es el desencadenante
màs comùn. La duraciòn de las crisis
es corta, de unos segundos a varios minutos, luego de
lo cual, la persona se recupera por completo. La frecuencia de los ataques puede variar desde
algunos en un dìa hasta uno solo durante muchos años. La musculatura màs frecuentemente afectada es
la de la cara, mandìbulas, los mùsculos
del cuello y ocasionalmente los del tronco y las extremidades.
La pèrdida del tono muscular, puede
variar desde una sensaciòn leve de debilidad muscular,
caìda de la cabeza y quijada hasta pèrdida
completa del tono muscular con caìda
al suelo. Usualmente la respiraciòn no se
encuentra comprometida y la conciencia se mantiene.
Otro de los componentes de la Narcolepsia
es la Paràlisis de Sueño; esta consiste de
episodios transitorios en los que la persona
pierde la capacidad para moverse ò hablar, que
generalmente ocurren en el perìodo
de transiciòn entre la vigilia y el sueño. Durante
este tiempo el paciente no puede mover las extremidades ò
abrir los ojos, lo que provoca sensaciòn de miedo y ansiedad.
Los episodios pueden durar 
alrededor
de diez minutos, despuès de lo cual terminan espontàneamente.
El miedo y la ansiedad producidas por los
episodios de paràlisis de sueño pueden verse
instensificados cuando ademàs se acompañan
de alucinaciones hipnagònicas; estas se
definen como experiencias perceptivas vìvidas
que suelen ocurrir al inicio del sueño. En ellas puede tenerse la sensaciòn real de la presencia
de algo ò alguien. Las experiencias alucinatorias
pueden ser de tipo visual, tàctil, motora y auditiva. El inicio del sueño ya sea en el dìa ò
por la noche puede ser desagradable, pues es cuando mayormente
se presentan los episodios vìvidos,
lo que puede interrumpir varias veces el
sueño. Tanto las experiencias alucinatorias
y la paràlisis del sueño como las cataplejias,
pueden disminuir en frecuencia con
el paso de los años, pero la somnolecia
excesiva durante el dìa puede durar
toda la vida mostrando leves mejorìas ò empeoramientos con
el tiempo.
Entre los riesgos derivados del problema, pueden mencionarse
accidentes al conducir ù operar maquinaria peligrosa
en la casa ò el trabajo, ademàs de las consecuencias
sociales que pueda involucrar. A pesar de los logros en el conocimiento de los cuadros clìnicos
involucrados en la narcolepsia, no se ha logrado una
comprensiòn completa del problema.
