Naissance, Origines et Influences

Les traces de la démocratie grecque dans l'Europe d'aujourd'hui

La démocratie (du grec dêmokratia, dêmos : peuple, et de kratein : gouverner) vit le jour dans les Cités-Etats de la Grèce antique il y a plus de 2500 ans, au Ve siècle av.J.C., grâce à Périclès. Le point de départ en est la liberté politique de citoyens responsables : les Grecs n'ont qu'un maître auquel ils obéissent en tout, la loi (aussi bien les lois écrites que celles non écrites dites " helléniques "). Les Athéniens sont les premiers à avoir défini l'esprit de la démocratie : c'est la participation de tous aux affaires communes, c'est l'égalité devant la loi, c'est la compétition des meilleurs en vue du bien public… Ce sont eux qui ont écrit des traités, ils ont discuté sur les mérites respectifs des divers régimes ; entre autres ils ont dit les torts monstrueux de la tyrannie et les dangers de la dictature populaire. L'Europe d'aujourd'hui se fait autour de ces idées, autour de ces mots. Enfin, pour la première fois dans toute l'histoire de l'humanité, le peuple a pris en main son destin. Cependant, cette démocratie directe connaît quelques insuffisances. En effet, le corps civique reste très étroit, ni les femmes, ni les métèques, ni à fortiori les esclaves ne participent à la vie politique. Mais dans la Grèce du Ve siècle, Athènes est à l'extrême pointe du progrès du point de vue des institutions.
La démocratie n'a pas cessé de nourrir nos modes de pensées européens - ainsi sur le rôle du respect des lois, celui de la tolérance, les précautions à prendre pour respecter la liberté et l'anonymat d'un vote, sur la question des châtiments et celle des récompenses, sur les dangers de l'arbitraire ou les devoirs de l'hospitalité, tout cela par l'intermédiaire de Cicéron, des érudits de la Renaissance ou des philosophes qui ont suivi, est devenu la matière même de la conscience politique de l'Europe - et sans doute ce qu'elle peut apporter de meilleur au monde.

La notion de démocratie a connu de profondes évolutions donnant lieu à des expériences politiques très différentes au cours des siècles et de par le monde. Le mode de gouvernement démocratique n'est donc que très rarement appliqué pendant 2500 ans, mais tente de réapparaître à l'époque moderne sans toutefois s'imposer universellement.