La république (du latin res publica qui signifie la chose publique) est née à Rome au Ve siècle av.J.C. et dure pendant près de 5 siècles. Elle a connu tour à tour la mise en place d'institutions qui ont subsisté jusqu'au principat d'Auguste, la conquête de l'Italie, puis du bassin méditerranéen, enfin les divisions et les guerres civiles qui, affaiblissant progressivement le régime, ont abouti, peu avant l'ère chrétienne, à sa disparition définitive.
Pour les Romains, la République se définit par la notion de liberté. La " libertas " romaine consiste dans les droits personnels et politiques du citoyen romain, droits qui lui sont garantis par la forme républicaine du gouvernement. Elle est intimement liée au respect absolu des lois qui, seules, assurent son maintien. Elle doit être égale pour tous. Le maintien de la liberté politique est assuré par l'équilibre des pouvoirs. Sénat, magistrats et peuple se partagent les prérogatives et les responsabilités. Cet équilibre des pouvoirs est bien exprimé dans la célèbre devise de la République : S.P.Q.R : " Senatus PopulusQue Romanus ", " le Sénat et le peuple romain ".
La République romaine a largement influencé la République en France. En effet, dans le fonctionnement de la République française, on retrouve les magistrats et le sénat. Il y a cependant une variation par rapport à Rome : les magistrats détiennent le pouvoir judiciaire et non le pouvoir exécutif, quant au sénat, il détient le pouvoir législatif avec l'Assemblée nationale.
C'est également à Rome que naît l'idée de gouverner au moyen de lois, à la fois écrites et orales. En 450 av.J.C., les Romains rédigent le premier code juridique : les lois des "Douze Tables". Près de 1500 ans plus tard, en 534, l'empereur Justinien compile les codes sur lesquels repose depuis le droit occidental. La forme de ces codes écrits est encore d'actualité. En effet, la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen, par exemple, est représentée sous la forme des Tables de la loi.

La Démocratie comme la République font du peuple le souverain. Cependant, on remarque que Rome est un Etat aristocratique, oligarchique : la "carrière des honneurs" est ouverte aux membres d'un petit nombre de familles, c'est donc le gouvernement d'un petit nombre et non pas le gouvernement par le peuple, soit une démocratie. Mais historiquement, les deux s'entremêlent souvent, comme c'est le cas en France ; en effet, la République française a pour principe d'être une démocratie.