La Révolution Française : Un Retour à l'Antiquité

L'Antiquité dans la Révolution

Avant d'être une abstraction devant laquelle s'inclinent les hommes, la Révolution est un retour, et l'Antiquité est l'instrument privilégié de ce retour, qui est souvent conçu comme marquant la réapparition des " beaux jours de la Grèce et de Rome ". En effet, les hommes de la Révolution ont voulu marquer leur œuvre par deux concepts clé de l'Antiquité, les concepts de liberté et d'égalité qui deviendront symboliques, avec la fraternité, des valeurs de la société nouvelle.
Les hommes du XVIIIe siècle ont privilégié les trois modèles de cités antiques qu'étaient le modèle romain, le modèle spartiate et le modèle athénien. C'est évidemment à Montesquieu que l'on pense d'abord quand on parle du modèle romain. En effet, selon Montesquieu ce n'est pas le régime lui-même, mais plutôt les principes qui présidèrent à la grandeur de Rome et à l'organisation des pouvoirs qui doivent être retenus. Dans l'Esprit des lois, il précise ce qu'il entend par la vertu du peuple dans la République romaine : " Lorsque le peuple de Rome eut obtenu qu'il aurait part aux magistratures patriciennes, il était naturel de penser que ses flatteurs allaient être les arbitres du gouvernement. Non : l'on vit ce peuple, qui rendait les magistratures communes aux plébéiens, élire toujours des patriciens. Parce qu'il était vertueux, il était magnanime ; parce qu'il était libre, il dédaignait le pouvoir. " On retrouve là l'écho de certaines opinions exprimées par les écrivains grecs du IVe siècle, et singulièrement par Aristote dans La Politique. On retrouve cette même influence dans certaines pages du Contrat Social de Rousseau : la Rome archaïque devenait pour lui le modèle même de la démocratie antique. La Rome républicaine des temps anciens offrait donc à Rousseau un modèle qu'il ne s'agissait pas de faire renaître, mais dont le législateur devait s'inspirer pour fonder le contrat social, base de l'Etat modèle. Mais, Rousseau pour ce contrat passe du modèle romain au modèle spartiate. Sparte connaissait la meilleure forme de gouvernement, parce que l'équilibre y était réalisé entre les trois principales " politeiai ", la royauté, l'aristocratie et la démocratie : c'est la " constitution mixte ". La cité spartiate était présentée comme un modèle, non seulement par ses institutions politiques et l'équilibre établi entre les pouvoirs, mais également par la mise en place d'un système éducatif et l'institution d'un genre de vie à la fois austère et égalitaire. Athènes est évidemment le troisième modèle offert par l'Antiquité aux réformateurs et aux philosophes du siècle des Lumières.