Exceptionnellement belle, la route de Bamako à Ségou (220 km) justifie déjà le déplacement. Traversant une région particulièrement giboyeuse, elle peut d'ailleurs être dangereuse en raison de la monotonie de son parcours.
Quand s'estompent les forêts-galeries autour de la réserve de Faya (à une quarantaine de kilomètres de Bamako), le trajet se poursuit à travers une succession de villages en banco. Les cases sont encore circulaires, les tata (murs ou enceintes) qui les entourent également. De petits édifices bâtis sur le même modèle, coiffés de chaume et reposant sur un tas de pierres, servent de greniers : leur surélévation les préserve de l'humidité à la saison des pluies.
Egalement en banco, mais sans toiture, plusieurs fourneaux fument dans les cours pendant la saison sèche, en dégageant une odeur douceâtre ; durant deux ou trois jours, les noix de karité cueillies pendant l'hivernage cuisent ainsi à ciel ouvert avant d'être pilées et patiemment malaxées pour en faire du beurre. Celui-ci, vendu au bord de la route, est utilisé à profusion dans la cuisine.

A mesure qu'on se rapproche de la ville de Ségou, les villages changent d'aspect. Le banco règne toujours mais de circulaires les cases deviennent cubiques. Avant les récoltes, elles disparaissent parfois au milieu des champs de mil, n'étant signalées que par la présence de quelques manguiers "arbre sacré que l'on abat jamais parce qu'il a été planté par les ancêtres".
Ce privilège, le manguier n'en a pas l'exclusivité. La région de Ségou recèle les mystérieux "4 444 + 1 balanzans ", de ces arbres feuillus à la saison sèche, mais inexplicablement nus durant l'hivernage, il a été dénombré 4 444 unités, mais le dernier comme le veut la tradition, reste toujours introuvable.

Devenus plus nombreux, les balanzans guident le voyageur vers Ségou. A 6 km de la ville, le Niger apparaît soudain sur la gauche de la route, majestueux. Sur ses eaux bleues glissent des pirogues qui font office d'autobus entre les villages des environs et Ségou. Il est possible de faire une promenade en pirogue sur le fleuve Niger, et d'aller, avec un guide, visiter les villages de Samafala et de Ségoukoro où subsistent les vestiges d'un glorieux passé. Les maisons, à l'architecture traditionnelle, sont ornées de splendides portes du XIXe siècle. La mosquée de Ba Sounou Sacko, mère du roi Biton Mamary Coulibaly (son tombeau est dans le même village), trône à Ségoukoro, portant fièrement ses 200 ans. Si l'on arrive à Ségou par la route, dès l'entrée de la ville, sa propreté frappe le visiteur. Sur l'avenue principale bordée de balanzans s'alignent les bâtiments administratifs dont l'architecture pour une fois, n'a rien de rébarbatif. D'inspiration néo-soudanienne, ces édifices n'ont pas le style aérien et tout en finesse de ceux de Djenné ou de Tombouctou, et pas davantage ces toitures en terrasse qui donnent à Gao son profil méditerranéen. Ségou a adopté un "cubisme " massif et fonctionnel qu'une profusion de jardins fleuris, au sol comme en hauteur, réussit à embellir. L'administration a même apporté sa contribution en dotant chaque bâtiment d'une couleur et la succession des vert pâle, rose et blanc cassé parvient à n'être pas sans beauté. Les quartiers d'habitation sont eux en banco rouge. Il est rare qu'émerge des "carrés " (enceintes groupant plusieurs familles autour d'une cour commune) un bâtiment à étage. Dans la plupart des cours croît l'arbre à karité, dont proviendrait le nom original de la ville : SiKoro, c'est-à-dire "au pied du karité ". Certains affirment toutefois que Ségou vient de Cheikou, nom d'un grand marabout qui en serait le fondateur. Mais, quand on connaît l'anti-islamisme dont ont fait preuve les Ségoviens, cette interprétation semble douteuse. La fondation de Ségou divise Ici historiens comme les traditionalistes. Des Bozo venus du Nord au VIIe siècle auraient été les premiers occupants de ce lieu idéal pour des pêcheurs. A moins que des Soninké, fuyant l'empire du Ouagadou (ou Wahadou encore appelé Ghana) détruit et envahi par les Almoravides au XIè siècle n'aient trouvé refuge dans ce no man's land. Certains historiens affirment que c'est Kaladjan Kouloubaly, fondateur de la première dynastie régnante des Bambara, qui aurait créé le premier village vers 1660. D'autres enfin, soutiennent que c'est la deuxième dynastie, celle des Diarra, qui aurait transplanté à Ségou sa capitale, Sikoro, devenue trop exiguë pour un royaume à son apogée vers 1770. Sans doute ces incertitudes résultent-elles aussi de la confusion qui a régné dans le pays bambara où, deux siècles durant, un Etat fortement militarisé a vu se succéder une multitude de rois "élus " par les officiers, c'est-à-dire portés au pouvoir par un coup d'Etat.